20 preguntas que hacerle a un científico (I)

«Todos estamos en la cuneta, pero algunos de nosotros estamos mirando las estrellas», escribió Oscar Wilde, desde que un humano primitivo se sentó junto a los brillantes rescoldos de un fuego en una noche de invierno, mientras otros se dormían y el campamento se calmaba, hemos reflexionado sobre los misterios de la existencia, haciéndonos miles de preguntas: ¿Cuáles son esos puntos de luz que tapan el cielo? ¿Cuáles son estos movimientos dentro de mi vientre? ¿De dónde vino esta vida? ¿Qué es la vida? ¿Cómo protejo a este ser de todo daño?

Tales preguntas han ocupado no solo a los humanos comunes a través de las edades, sino también a los filósofos y, más tarde, a los científicos, en los últimos siglos hemos aprendido tanto, y cosas tan maravillosas, sobre los mundos que nos rodean y dentro de nosotros que a veces parece que no queda ningún rincón sin explorar, no quedan milagros para que podamos desentrañar, pero la verdad es, sin embargo, que cada nuevo descubrimiento nos lleva a preguntas cada vez más profundas, sabemos lo que son las estrellas, pero su movimiento desafía la explicación, podemos mirar las grietas más alejadas del universo, pero cuanto más vemos, más sospechamos que nunca podremos, realmente, entenderlo todo.

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Ahora, juguemos a la 20 preguntas, ¡comencemos! …

1 ¿De qué está hecho el universo?

Los astrónomos se enfrentan a un enigma embarazoso: no saben de qué está hecho el 95% del universo, los átomos, que forman todo lo que vemos a nuestro alrededor, solo representan un mísero 5%, en los últimos 80 años, ha quedado claro que el resto sustancial está compuesto por dos entidades oscuras: la materia oscura y la energía oscura, el primero, descubierto por primera vez en 1933, actúa como un pegamento invisible, uniendo galaxias y cúmulos de galaxias, lanzado en 1998, este último está impulsando la expansión del universo a velocidades cada vez mayores, los astrónomos se están acercando a las verdaderas identidades de estos intrusos invisibles.

2 ¿Cómo comenzó la vida?

Por mucho que nos acercamos a tener la certeza, es improbable que algún día lo lleguemos a saber del todo, pero, hace cuatro mil millones de años, algo comenzó a revolverse en la sopa primordial, unas pocas sustancias químicas simples se juntaron y crearon biología, aparecieron las primeras moléculas capaces de replicarse, los humanos estamos vinculados por la evolución a esas primeras moléculas biológicas, pero, ¿cómo los productos químicos básicos presentes en la Tierra primitiva se organizaron espontáneamente en algo parecido a la vida? ¿Cómo obtuvimos ADN? ¿Cómo se veían las primeras células?, más de medio siglo después de que el químico Stanley Miller propuso su teoría de la «sopa primordial», todavía no podemos estar de acuerdo con lo que sucedió, aunque algunos dicen que la vida comenzó en piscinas de agua caliente cerca de volcanes, otros dicen que fue iniciada por meteoritos que golpearon el mar.

3 ¿Estamos solos en el universo?

Talvez no, los astrónomos han estado buscando en el universo lugares donde los mundos de agua podrían haber dado vida, desde la luna Europa de Júpiter y Marte en nuestro sistema solar hasta planetas a muchos años luz de distancia, los radiotelescopios han estado escuchando el cielo y en 1977 se escuchó una señal con los posibles signos distintivos de un mensaje extraterrestre, los astrónomos ahora pueden escanear las atmósferas de los mundos alienígenas en busca de oxígeno y agua, pero en las próximas décadas serán un momento emocionante para ser un cazador alienígena con hasta 60 mil millones de planetas potencialmente habitables en nuestra Vía Láctea solamente.

4 ¿Qué nos hace humanos?

Simplemente mirando su ADN no se lo dirá, el genoma humano es 99% idéntico al de un chimpancé y, para el caso, el 50% de un plátano, sin embargo, tenemos cerebros más grandes que la mayoría de los animales, no el más grande, pero con tres veces más neuronas que un gorila, que tiene unos 86 mil millones para ser exactos, muchas de las cosas que una vez pensamos distinguir sobre nosotros, el lenguaje, el uso de herramientas, el reconocimiento en el espejo, se ven en otros animales, pero tal vez sea nuestra cultura y su efecto posterior sobre nuestros genes y viceversa, lo que haga la diferencia, los científicos piensan que la cocina y nuestro dominio del fuego pueden habernos ayudado a ganar grandes cerebros, pero es posible que nuestra capacidad de cooperación y comercio de habilidades sea lo que realmente hace que este sea un planeta de humanos y no de simios.

5 ¿Qué es la conciencia?

Todavía no estamos realmente seguros, sabemos que tiene que ver con diferentes regiones cerebrales conectadas en red en lugar de una sola parte del cerebro, el pensamiento es que si averiguamos qué partes del cerebro están involucradas y cómo funciona el circuito neuronal, descubriremos cómo emerge la conciencia, algo que la inteligencia artificial y los intentos de construir una neurona cerebral por neuronas pueden ayudar, la pregunta más difícil y más filosófica es por qué todo debería ser consciente en primer lugar y una buena sugerencia es que al integrar y procesar mucha información, así como enfocar y bloquear en lugar de reaccionar a las entradas sensoriales que nos bombardean, podemos distinguir entre lo real y lo que no e imaginar múltiples escenarios futuros que nos ayudan a adaptarnos y en la supervivencia.