Los sargazos inundan las playas de caribe

De Belice a Barbados, las playas turísticas han sido inundadas por enormes mareas de sargazo que huele mal, y el cambio climático empeora el problema, la visión que la saluda la mañana del caribe es una marea gigantesca de sargazos, un tipo de alga marina que se había extendido durante la noche, en el mar, que es su hábitat, es esencial para la vida marina, pero cuando llega a tierra se pudre, aspira oxígeno del agua y emite gas de sulfuro de hidrógeno, que huele a huevos podridos.

«Fue como algo salido de una película de ciencia ficción», comenta Barbara Hall desde la oficina del hotel junto a la playa que dirige en Placencia, al sur de Belice, “Me desperté a las 6 am, miré por la ventana y me di cuenta de que teníamos un gran problema, fue absolutamente abrumador».

Las algas se han reproducido en el Caribe en cantidades inusualmente grandes desde 2011, pero este año los volúmenes más grandes han aparecido en las costas desde Barbados hasta México, con pilas de varios metros de profundidad que se extienden por kilómetros, y decenas de metros en el mar.

La llegada de esta marea, como la que afecta la costa de la Florida, ha tenido un efecto significativo en el turismo del que depende gran parte de la región: la vista y el olfato dejaban las playas muy poco atractivas, y la natación era imposible; en tierra, el gas destruyó rápidamente unidades eléctricas cercanas, como televisores; metales erosionados e incluso la salud humana se ha visto afectada, con cientos de personas que viven cerca de áreas inundadas, quejándose de dolores de cabeza, náuseas e irritación de la piel.

La vida marina también encuentra afectada; En toda la región, ha habido informes de peces, tortugas, delfines y otras criaturas sucumbiendo a las pilas de algas en descomposición, si bien los oceanógrafos no están seguros de sus causas, creen que el calentamiento global es el factor preponderante, y que comunidades costeras podrían sufrir inundaciones de sargazo aún mayores en el futuro.

«Este es un problema importante para muchos países insulares», comenta James Franks, científico investigador principal del laboratorio de investigación de la costa del Golfo en la universidad del Sur de Mississippi, «no lo entendemos completamente… hay muchas incógnitas».

Los sargazos son un nuevo desafío que tendrán que afrontar

Se dice que el sargazo se ha beneficiado del aumento de nutrientes en el mar, tal vez del polvo rico en minerales soplado de África, asevera Franks, otros creen que la escorrentía de fertilizantes de la agricultura industrial en las Américas puede ser la culpable, pero las aguas más cálidas también estimularían el crecimiento de las plantas.

«Me imagino que el calentamiento global es parte del problema», explica Amy Siuda, especialista en sargazo del Eckerd College, Florida, «estamos experimentando cambios en las corrientes que ciertamente pueden estar relacionados con el calentamiento de la atmósfera», los cambios en los patrones de viento, posiblemente causados ​​por un clima más cálido, podrían haber movido al sargazo desde áreas donde solía permanecer, con vientos y corrientes que lo llevan más al sur de lo normal, afirma la investigadora.

“Las corrientes oceánicas son el resultado de los vientos, los cambios en los vientos son el resultado del calentamiento solar y los cambios en la atmósfera y la circulación, en última instancia, podemos cambiar los patrones de circulación calentando nuestra atmósfera», se atreve a afirmar Siuda.

Independientemente de las causas, el sargazo se toma tan en serio que los gobiernos de todo el Caribe han iniciado programas de emergencia para abordar el problema, Belice, una pequeña nación en América Central, depende en gran medida del turismo, y el sargazo es la «mayor preocupación» de todos para el comercio, expone Hall.

Hall dice que las autoridades están «haciendo un buen trabajo» y están preparando los fondos necesarios para operaciones de limpieza caras y complicadas, no obstante, algunos hoteles han reportado cancelaciones durante la temporada baja y el impacto durante la temporada alta podría ser devastador, expresan numerosos lugareños empleados en turismo.

Hall subraya que los hoteles están tomando medidas firmes para abordar el problema, como preparar los auges para mantener las mareas de sargazo en el mar, y siguen siendo optimistas para el futuro de la región, pero admite que algunos métodos de control de sargazo empleados en la cercana península de Yucatán en México, que tiene muchos mejores recursos, no han funcionado.

En la isla de Ambergris Caye, en el norte de Belice, hubo una extinción masiva de peces, el sargazo está «acabando con una generación» de las criaturas marinas jóvenes de la zona, indica Kirah Castillo, gerente técnico de la reserva marina de Hol Chan justo al lado de la isla, las criaturas juveniles de meses, como la langosta y el caracol, migran a las áreas de viveros de manglares y pastos marinos y se cree que han sido asfixiadas por el sargazo, «todo lo que entraron los jóvenes habrá muerto», señala Castillo, los efectos probablemente se sentirán dentro de dos o tres años, cuando las criaturas debían ingresar a la pesquería.