Convertirse del carbón a energía verde

Europa planea terminar con la energía eléctrica a carbón para el año 2025, pero, ¿qué ocurre con las gigantescas plantas masivas que quedan atrás?, una de estas instalaciones es pionera en una idea inusual: convertirse a la energía verde, uno de los últimos lugares en Gran Bretaña que quema carbón para producir electricidad, llamada Drax que prácticamente ha dejado de funcionar, ya no sale vapor de sus torres de enfriamiento gigantes y se cerrará en septiembre, pero esta planta de carbón es diferente, es la planta de energía más grande de Europa occidental y en 2023, sus dueños planean dejar de quemar carbón por completo, esperan que, en cambio, su planta solo consuma gas natural y biomasa hechas de pellets de madera triturados en polvo.

La Unión Europea tiene algunos objetivos clave para reducir la contaminación en las próximas décadas y muchos países que se proponen cumplir con estos objetivos han decidido cerrar las plantas de carbón y en el Reino Unido, los planes del gobierno significan que la generación de electricidad a base de carbón terminará en 2025, una historia similar se está desarrollando en otras partes del mundo, muchas naciones, incluido los Estados Unidos, se están alejando del carbón a medida que otras energías se abaratan y las regulaciones ambientales enfrían el mercado de este combustible fósil.

Pero esto deja una gran pregunta: ¿qué hacemos con todas esas viejas centrales eléctricas, durante el siglo pasado, estas instalaciones han sido grandes jugadores en el mercado energético mundial, las plantas tienen conexiones costosas con redes nacionales, lo que significa que simplemente derribarlas podría no ser tan inteligente, muchos, incluida la gerencia de Drax, insisten en que hay otra forma, pues la escala de Drax es inmensamente evidente.

A cada lado de los enormes edificios que albergan sus calderas y turbinas se encuentran seis torres de enfriamiento de color beige desde donde el vapor blanco se desplaza hacia el cielo, en el medio del complejo se encuentra una chimenea de 259 m de altura y en la parte posterior de la instalación hay una enorme pila de carbón, pero los miembros del personal comentan que ahora es mucho más pequeño de lo que era, el carbón se deja aquí hasta que se lleva a la central eléctrica en cintas transportadoras, se muele y se quema a temperaturas feroces, el horno calienta el agua, convirtiéndola en vapor que se precipita a través de un complejo sistema de tuberías y hace girar las turbinas a un ritmo constante de 3 mil revoluciones por minuto, esta es una forma fácil de producir electricidad, pero también es una de las más sucias.

Esta es una gran parte de por qué los días del carbón aquí están realmente contados, en abril, Gran Bretaña estuvo durante más de tres días completos sin ninguna potencia de carbón, una disminución que ha sucedido mucho más rápido de lo que muchos esperaban, esta tendencia ha significado que, desde el comienzo de 2018, el país haya manejado un total de 1 mil horas sin energía de carbón, que ya está por encima del conteo del año pasado, «en 2012, la generación de carbón fue el 45% de la mezcla de potencia», afirma Matthew Gray en Carbon Tracker, un grupo de expertos, «hoy es en una cantidad muy baja».

Desde la perspectiva de un operador de planta, sin embargo, reemplazar el carbón no es fácil, esto se debe a que la biomasa es un material mucho menos permisivo que el carbón, dice el director ejecutivo Andy Koss, «obstruye las cosas», afirma, recordando cómo los primeros experimentos en mover la biomasa en transportadores de carbón llevaron a que los gránulos se desintegren y crean polvo. la biomasa también debe mantenerse seca en todo momento.

Drax espera mitigar sus emisiones con un piloto de tecnología de almacenamiento de captura de carbono bioenergético

A diferencia del carbón, para que no se hinche y se convierta en una mezcla inútil de avena, incluso es probable que arda en llamas a medida que se oxida lentamente, por lo que las pilas de esta deben revisarse constantemente para ver si aumenta la temperatura, Drax gastó 912 millones de dólares en la conversión de Drax y aseguró que la nueva biomasa se pudiera manejar suavemente y a lo largo de las vías seguras para la lluvia a través de la planta.

La central también ha invertido en cuatro cúpulas bulbosas, cada una de 50 metros de altura, para almacenar biomasa en el sitio y todos los días, llegan 16 trenes cubiertos y depositan más pellets de madera para mantener abastecidos los suministros de la planta, los carros pasan a través de un cobertizo y se abren automáticamente, activados por imanes, mientras giran sobre una rejilla en el suelo, los pellets de madera se derraman a través de la rejilla, en lo profundo de una caverna debajo, antes de ser llevados a las cúpulas para su almacenamiento temporal.

En términos de operaciones de biomasa, «Yo diría que es el más grande del mundo», explica Koss, Drax tiene dos gigavatios de capacidad de carbón y lo mismo para la biomasa, pero la biomasa pronto aumentará a medida que una cuarta unidad generadora se convierta del carbón, los otros dos eventualmente quemarán gas, Drax ha intentado cambiar su marca como un póster de lo que se puede hacer con una antigua planta de carbón, donde hay suficiente dinero y, de hecho, dinero para pagar las conversiones, muchas pequeñas instalaciones de carbón en los EE.UU., ya se han convertido recientemente a la quema de gas, un tipo de transición más barata que la biomasa.

Drax quiere construir baterías grandes en el lugar para almacenar electricidad para cuando la red más lo necesite y hay otros proyectos similares en todo el mundo, como el de la firma canadiense, Hydrostor, que ha diseñado esquemas para convertir antiguas plantas de carbón en baterías de aire comprimido, este aire se puede liberar para obligar a las turbinas de la planta a volver a la acción cada vez que se necesite electricidad.

También hay muchas otras ideas para reinventar las antiguas instalaciones para quemar carbón, hace dos años, China anunció que tenía planes para convertir algunas de sus plantas de carbón en centrales nucleares, aunque desde entonces no ha habido muchas novedades sobre las propuestas, pero Drax está lejos de ser el único proyecto de carbón a biomasa en el mundo, incluso si es el más grande, ya que en Dinamarca, una de las plantas de carbón en Copenhague se convertirá en una instalación de 100% a biomasa, con un nuevo incinerador cercano que contará con una pista de esquí artificial en el techo .

Los gases de la quema de biomasa en la planta se pasarán, si todo sigue adelante, a través de un solvente que reacciona con el CO2 emitido, capturandolo antes de que entre en la atmósfera, este CO2 puede recuperarse entonces para que el solvente se pueda usar para capturar una y otra vez, algo inteligente, pero aún no se ha demostrado que funcione a escala comercial, claramente puede haber vida después del carbón, pero si queremos aprovechar al máximo estas viejas plantas pesadas, debemos ser inteligentes, de mente verde y estar preparados para pagar por adelantado para obtener resultados significativos.