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El plástico dará nombre a la era antropocena

Después del bronce y el hierro, la era del plástico ha dejado su huella fósil

Una investigación centenaria ha encontrado que la contaminación por plástico se deposita en el registro fósil, y su polución aumenta exponencialmente desde 1945, los científicos sugieren que las capas de plástico podrían usarse para marcar el inicio del Antropoceno, la época geológica propuesta en la que las actividades humanas han llegado a dominar el planeta y afirman que después de las edades del bronce y el hierro, el período actual puede conocerse como la era del plástico.

El estudio, el primer análisis detallado del aumento de la contaminación plástica en los sedimentos, examinó las capas anuales frente a la costa de California desde 1834 y descubrieron que el plástico en las capas refleja precisamente el aumento exponencial de la producción de plástico en los últimos 70 años.

La mayoría de las partículas de plástico eran fibras de telas sintéticas utilizadas en la ropa, lo que indica que los plásticos fluyen libremente hacia el océano a través de las aguas residuales, «nuestro amor por el plástico se está quedando atrás en nuestro registro fósil», indicó Jennifer Brandon, de la institución Scripps de oceanografía de la universidad de California en San Diego, quien dirigió el estudio.

“Es malo para los animales que viven en el fondo del océano: arrecifes de coral, mejillones, ostras, etc. Pero el hecho de que esté entrando en nuestro registro fósil es más una cuestión existencial… Todos aprendemos en la escuela sobre la edad de piedra, la edad de bronce y la edad de hierro, ¿se conocerá como la edad del plástico?», alertó, «es aterrador que esto sea por lo que nuestras generaciones serán recordadas».

Sir David Attenborough, cuya serie de televisión Planeta Azul 2, de Discovery Channel, elevó el perfil de la contaminación plástica en el océano, señaló en julio que las actitudes estaban cambiando, él predijo que contaminar el planeta pronto provocaría tanto aborrecimiento como la esclavitud humana.

La Era del Plástico.
El núcleo de la muestra que se abrió, ha mostrado las capas de sedimento laminado de lodo y la cantidad sorprendente de plástico acumulado anualmente en las capas de las últimas décadas.

El plástico en los sedimentos probablemente será un marcador estratigráfico de la era antropocena

La investigación, publicada en la revista Science Advances, encontró que desde la década de 1940 la cantidad de plásticos microscópicos en los sedimentos se ha duplicado aproximadamente cada 15 años y para 2010, el año más reciente analizado, la contaminación había alcanzado casi 40 partículas por parche de 10 cm por 10 cm de fondo marino cada año.

Dos tercios de las partículas eran fibras de plástico, un quinto eran fragmentos descompuestos de otros polímeros y un décimo eran películas de plástico, «Esta es una firma muy clara», señaló Brandon, «el plástico fue inventado y casi de inmediato podemos verlo aparecer en el registro sedimentario».

Un estudio realizado en 2016 mostró que un solo lavado de ropa podría liberar 700 mil fibras microplásticas y «definitivamente no se están eliminando adecuadamente», explicó Brandon, “no los estamos filtrando adecuadamente a nivel de hogar o planta de tratamiento de residuos”.

Brandon también estuvo de acuerdo con que esta sería la próxima frontera, “Creo que esa es la próxima gran frontera: ¿qué estamos haciendo con respecto a nuestras aguas residuales y de qué hacemos nuestra ropa, porque claramente el plástico se está arrastrando directamente al océano?”.

Muchos millones de toneladas de plástico se desechan al medio ambiente cada año y se descomponen en pequeñas partículas y fibras que no se biodegradan, se han encontrado microplásticos en todas partes, desde los océanos más profundos hasta las altas montañas e incluso el aire del Ártico, que muestran la contaminación generalizada del planeta.

La investigación es limitada, pero se sabe que comer plástico daña a las criaturas marinas y se cree que los humanos consumen al menos 50 mil partículas microplásticas al año a través de los alimentos y el agua, aunque se desconoce el impacto en la salud, los microplásticos pueden liberar sustancias tóxicas y pueden penetrar en los tejidos.

La última investigación analizó un núcleo de sedimentos tomado a más de dos kilómetros de la costa de Santa Bárbara y cerca de los 4 millones de personas que viven en Los Ángeles, esta cuenca está naturalmente desprovista de oxígeno debido a los patrones de corriente locales, lo que significa que no hay animales excavando en los sedimentos y destruyendo las capas anuales delicadas.

El núcleo de 36 cm de largo se tomó originalmente para evaluar las poblaciones de peces a lo largo del tiempo, estaba envuelto en un revestimiento de plástico, pero los científicos utilizaron una firma láser para identificar este tipo específico de plástico y descartar la pequeña cantidad de contaminación de su análisis.

El núcleo se tomó en 2010, pero Brandon indicó que no había razón para pensar que el aumento exponencial de la contaminación plástica se había reducido desde entonces, ya que la producción de plástico continuó aumentando, «espero que nuestro estudio muestre que este es un problema muy grave», y que se tome en serio de una vez por todas.

Fuente
AdvancesScienceQuaternaryStratigraphy

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