InSight, realiza un aterrizaje brillante en Marte

El aterrizaje del InSight de la NASA completó su viaje interplanetario de siete meses de casi 500 millones de kilómetros estrellándose contra la atmósfera marciana a una velocidad de casi 20 mil kilómetros por hora y en solo seis y medio angustiosos minutos, después de expulsar su escudo de calor, desplegar un paracaídas supersónico y disparar retro cohetes, aterrizó elegantemente en la superficie de Marte.

De acuerdo con los controladores de la misión aquí en el Laboratorio de propulsión a chorro, JPL, de la NASA en Pasadena, California, la fase de entrada, descenso y aterrizaje de InSight se completó sin problemas poco después de las 2:50 PM, hora del este, los compañeros gemelos del relé CubeSat, Mars Cube One o MarCO, que han estado volando junto al InSight durante su fase de crucero interplanetario, también cumplieron con éxito su misión, transmitiendo señales de Marte durante el aterrizaje de regreso a la Tierra casi en tiempo real.

Minutos después de aterrizar, el InSight transmitió su primera imagen a todo color desde Marte, a través del relé MarCO, que muestra un paisaje sombrío a través de una capa de polvo que se había acumulado en la cubierta protectora de su cámara, ahora que el polvo se ha asentado y la NASA puede concentrarse en el futuro del módulo de aterrizaje como una mina de oro científica que le dará a Marte un examen interno sin precedentes para comprender mejor hasta ahora los detalles ocultos de los orígenes y la historia del mundo.

El módulo se posó de manera segura en su polvoriento lugar de aterrizaje de Elysium Planitia, cerca del ecuador del planeta rojo, una región a la que los científicos se refieren como «vainilla», no porque sea aburrida per se, sino porque es plana y libre de obstáculos rocosos que podrían dañar el Lander.

Hasta ahora el interior ha sido un total misterio

El InSight se preocupa poco por las superficialidades en la superficie; su interés se encuentra mucho más abajo, InSight, que significa «Exploración interior usando investigaciones sísmicas, geodesia y transporte de calor», es una plataforma científica estacionaria con un conjunto de instrumentos que trabajará en concierto para darle al planeta un «ultrasonido».

A diferencia de sus hermanos más móviles, como los exploradores de Curiosidad y Oportunidad de la NASA realizarán todas sus investigaciones donde aterrizó, in situ, su sismómetro ultra sensible, detectará ondas sísmicas que ondulan a través de Marte y, al medir su propagación a través del subsuelo, ensamblará una imagen detallada del interior del vecino carmesí por primera vez.

Usando su brazo robótico, InSight arrancará el experimento sísmico para estructura interior o SEIS, de la cubierta superior del módulo de aterrizaje para colocarlo con cuidado sobre la superficie polvorienta.

Otro instrumento, el paquete de propiedades físicas y de flujo de calor, o HP3, igualmente se colocará en la superficie, desplegando una sonda térmica que perforará varios metros en la superficie para medir el calor que se filtra a través del planeta, el InSight también tiene un experimento de rotación y estructura interior, o RISE, que medirá con precisión la «oscilación» del planeta para revelar el tamaño y la densidad del núcleo marciano.

Hasta ahora, todas las misiones de Marte se han centrado en la superficie y la atmósfera del planeta y aunque InSight también tendrá una estación meteorológica a bordo y un conjunto de cámaras, el objetivo de la misión es descifrar los profundos misterios del interior marciano.

«El objetivo principal de InSight es comprender cuál es la composición fundamental de Marte, como en qué medida es el núcleo, qué tan grande es el manto y qué tan grande es la corteza», afirma Tom Hoffman, gerente de proyectos de InSight en JPL, «lo estamos haciendo en gran parte con un sismómetro que detecta martemotos».

Los temblores son una característica familiar de nuestra Tierra de tectónicamente activa, las placas continentales se desplazan a medida que flotan sobre un manto caliente y viscoso, frotándose y empujándose unas contra otras, produciendo terremotos y volcanes, Marte, sin embargo, es muy diferente y en a actualidad no está tectónicamente activa, y sus volcanes han estado ociosos durante cientos de millones de años y a diferencia de los terremotos, los martemotos son una consecuencia de un mundo que se enfría y se contrae, afirma Hoffman.

Hay muchas esperanzas de que InSight detecte muchos martemotos y el InSight utilizará las ondas sísmicas de estos para crear una imagen tridimensional del interior de Marte, pero también se pueden usar para estudiar meteoritos que golpean en la superficie, “dependiendo de qué tan grandes sean los impactos del meteorito y qué tan lejos están del módulo, determina qué tan bien podemos detectarlos o no», agrega Hoffman.

«También tenemos recursos orbitales, como el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, que pueden mostrarnos exactamente dónde se produjo ese impacto, porque estamos mapeando constantemente la superficie».

Más allá del desarrollo de modelos de evolución planetaria, las mediciones del flujo de calor y os martemotos, también tendrán implicaciones para comprender si Marte ha sido lo suficientemente habitable como para sustentar la vida; algunas hipótesis sugieren que puede haber reservorios de agua justo debajo de la superficie marciana, y el valor del número de flujo de calor podría ayudarnos a comprender si estos reservorios están en un estado líquido que da vida o son hielo sólido.

InSight tiene otro truco para descifrar lo que está dentro de Marte, pero necesita un poco de ayuda de Deep Space Network, DSN, una antena de radio en la Tierra que mantiene el contacto con misiones espaciales robóticas en todo el sistema solar, al analizar los sutiles cambios de frecuencia en las transmisiones de radio entre InSight y DSN, los científicos podrán medir qué tan rápido se mueve el vehículo de aterrizaje en relación con la Tierra y durante los dos años de la misión principal de InSight, el experimento construirá una imagen de cuánto se tambalea Marte a medida que gira, utilizando el módulo de aterrizaje como un punto fijo en la superficie del planeta.