En busca del tesoro escondido

Millones de toneladas de televisores, teléfonos y otros equipos electrónicos se descartan cada año, a pesar de ser una fuente rica en metales, ahora la minería de residuos electrónicos tiene el potencial de convertirse en un gran negocio, según un estudio publicado recientemente en la revista Environmental Science & Technology, un televisor de tubo de rayos catódicos típico contiene alrededor de 450 g de cobre y 227 g de aluminio y alrededor de 5,6 g de oro.

Las existencias de materiales de minas vírgenes utilizadas en las oleadas económicos lineales continúan presentando enormes desafíos y el desecho electrónico es uno de los flujos de desechos de más rápido crecimiento y amenaza con convertirse en un problema global de proporciones inmanejables, por lo que disponer de una forma efectiva de gestión del reciclaje de recursos conlleva a una mejora ambiental, en forma de extracción y purificación de metales preciosos extraídos de los desechos, en un proceso conocido como minería urbana.

Utilizando datos de costos reales de procesadores de desechos electrónicos en China que los lingotes de cobre puro y oro podrían recuperarse de las corrientes de desechos electrónicos a costos comparables a los encontrados en la extracción de minerales vírgenes y la minería a cielo abierto.

La mina de la profesora Veena Sahajwalla, en Australia produce oro, plata y cobre, y no hay una piqueta a la vista, su «mina urbana» en la universidad de Nueva Gales del Sur o UNSW, está extrayendo estos materiales no de las rocas, sino de los dispositivos electrónicos, Sahajwalla, es una experta en ciencias de los materiales y reconoce que su operación será lo suficientemente eficiente como para obtener ganancias en un par de años.

«El modelado económico muestra que el costo de alrededor de 500 mil dólares australianos, para una micro fábrica vale la pena en dos o tres años, y puede generar ingresos y crear empleos», afirma, «eso significa que hay beneficios ambientales, sociales y económicos», de hecho, la investigación indica que tales instalaciones en realidad pueden ser mucho más rentables que la minería tradicional.

La Minería Urbana es la nueva frontera

Mientras que una mina de oro puede generar cinco o seis gramos del metal por tonelada de materia prima, esa cifra se eleva a tanto como 350 g por tonelada cuando la fuente es descartes de electrónica, estas cifras surgieron en un estudio conjunto de la universidad Tsinghua de Beijing y la universidad Macquarie, de Sídney, donde académicos examinaron datos de ocho empresas de reciclaje en China para calcular el costo de extraer estos metales de los desechos electrónicos.

Los gastos incluyeron los costos de recolección de desechos, mano de obra, energía, materiales y transporte, así como gastos de capital para el equipo y los edificios de los recicladores y cuando se tuvieron en cuenta estos costos y los efectos de los subsidios del gobierno chino para el reciclaje, el equipo descubrió que la extracción del mineral era 13 veces más cara que la extracción de desechos electrónicos.

«La extracción de desechos electrónicos y la producción de lingotes de cobre puro o de oro, promete ser un negocio muy rentable», dijo el profesor de Macquarie, John Mathews, y «es probable que los primeros profesionales sean especialistas en metales, en particular pequeñas empresas emprendedoras que conocen la escala del problema de los desechos electrónicos», la cantidad de desechos electrónicos generados ciertamente sugiere que las oportunidades de negocio para el reciclaje que aumentará en poco tiempo.

La unión internacional de telecomunicaciones, una agencia de las naciones unidas, estima que se generaron alrededor de 45 millones de toneladas de desechos electrónicos en 2016, y se espera que alcance los 50 millones de toneladas para 2021, solo en 2016, se descartaron 435 mil toneladas de teléfonos, a pesar de contener valiosas materias primas, y como ahora que China está tomando medidas enérgicas contra las importaciones de desechos electrónicos para su reciclaje, existe una creciente presión sobre la UE, los EE.UU., Australia y Japón para que encuentren soluciones por sí mismos.

«Ahora estamos en la fase de experimentación en Europa», dice el Dr. Kees Baldé, de la universidad de las naciones unidas, «hay muchos nuevos emprendedores que comienzan nuevos negocios basados ​​en nuevos modelos de negocio de minería urbana, por ejemplo, acercando la oferta y la demanda de materiales reciclables entre sí mediante tecnologías novedosas y mercados virtuales… Lo usan para fines de planificación, por ejemplo, para conocer las fracciones que actualmente no reciben en sus plantas de reciclaje, sino también para la estrategia a largo plazo de su negocio».

Si bien la minería tradicional requiere mucha mano de obra, la minería de desechos electrónicos puede ser altamente automatizada, como en la micro fábrica de Sahajwalla, por ejemplo, los robots se usan para identificar y separar partes útiles de los desechos electrónicos que pasan a través de una especie de línea de producción, «los dispositivos de basura desechados se colocan primero en un módulo para descomponerlos. El siguiente módulo involucra un robot especial para extraer partes útiles… Otro módulo usa un horno pequeño para separar las partes metálicas en materiales valiosos, mientras que otro lo transforma en un filamento de alto grado adecuado para la impresión 3D», dice.

Apple, mientras tanto, intenta contrarrestar las críticas de que sus teléfonos son difíciles de reciclar con la reciente demostración de un robot llamado Daisy que puede desmontar hasta 200 iPhones por hora, Daisy puede manejar nueve modelos diferentes del teléfono, separando partes y eliminando componentes útiles, el profesor Mathews dice que más fabricantes deberían hacer un esfuerzo para garantizar que sus productos puedan extraerse al final de su vida útil.

«Uno de los mejores apoyos de política para los desechos electrónicos será el pago de un depósito a los consumidores que devuelven sus productos electrónicos como teléfonos celulares a los puntos centrales de recolección», explica, «también podría haber incentivos pagados a los fabricantes para que sus productos sean más fáciles de desmontar».