Alimentos que pudiesen salvar el mundo

En el mundo, solo cuatro cultivos que se encargan de cubrir las necesidades de alimentación de la humanidad, son el trigo, maíz, arroz y soja, estos proporcionan suministro de alimentos para más de 60% de la raza humana, por lo que científicos y agricultores están tratando de cambiar el estatus quo, reviviendo siembras que han sido relegados a un segundo plano y hasta olvidadas, desde pequeñas granjas de frutas cerca del estrecho de Malacca a grandes plantaciones de milenarias en los andes peruanos.

Lim Kok Ann, comenta que todo se reduce a los alimentos que son endémicos, aquí un solo árbol que crece casi sin cuidado alguno, llamado kedondong, produce una baya crujiente y agria que los malayos usan principalmente en encurtidos y ensaladas, «no es muy conocida», dice el especialista de 45 años, que centra su estudio en las bayas longanas y las piñas, que tienen mercados más grandes, para un pequeño propietario como Lim, la demanda de kedondong debería crecer rápidamente para justificar la ampliación de su negocio, por lo que cree que, «tenemos que cultivar lo que es rentable», a menos de una hora de distancia en el campo malayo, dentro de tres cúpulas gigantes, lustrosas y plateadas, los científicos están tratando de cambiar el futuro de la comida, empujando los límites de lo que comen los humanos cultivando y procesando cultivos llamados alternativos, como el kedondong.

En la sede del centro de investigación global Crops for the Future, CFF, esta fruta particular poco utilizada se convirtió en un jugo efervescente sin azúcar, rico en vitamina C y obteniendo las mejores calificaciones en evaluaciones sensoriales, «todo lo que se ve aquí es una cosecha olvidada», dice Sayed Azam-Ali sobre las abundantes plantas que tejen los jardines del CFF en las afueras de Kuala Lumpur, la capital de Malasia.

Árboles de moringa flacos, cacahuetes bambara de color crema, bayas de kedondong agria, estos son cultivos que han sido sembrados durante siglos, pero que son prácticamente desconocidos fuera de los lugares donde crecen, incluso aquí, la demanda está disminuyendo, pues han sido relegados a un segundo plano a favor de los «cuatro grandes», el profesor Azam-Ali explica que solo cuatro cultivos, trigo, maíz, arroz y soja, proporcionan dos tercios del suministro mundial de alimentos, «dependemos de estos cuatro», afirma «pero en realidad hay 7 mil cultivos que se han sembrado durante miles de años e ignoramos a todos esos».

Medir los cultivos por nutrición en lugar de por rendimiento es el corazón de la empresa de alimentos olvidados

Los investigadores están tratando de descubrir el potencial de estos cultivos ignorados, plantas que describen como olvidadas, subutilizadas o «alternativas», ya que son desplazadas por dietas cada vez más uniformes alimentadas por ingredientes procesados ​​de los principales cultivos, esta es una búsqueda oportuna, pues el sector de alimentos ya es responsable de casi un tercio de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, según la organización de las naciones unidas para la alimentación y la agricultura.

Para 2050, estima que el mundo debe producir 50% más de alimentos para abastecer a la población mundial proyectada en 10 mil millones y satisfacer esta demanda sin contribuir al cambio climático, erosionar aún más la biodiversidad y causar aún más daños a los ecosistemas exige soluciones urgentes y han encontrado en los cultivos olvidados las respuestas clave, de acuerdo con CFF, al invertir en plantas locales descuidadas, los países pueden reducir su dependencia de los cultivos importados y sus cadenas de suministro pesadas en carbono.

Reclamar la variedad de cultivos que los seres humanos comieron también aumenta la seguridad alimentaria en un momento en que los climas cálidos amenazan los cultivos existentes, además de que los cultivos olvidados se encuentran entre los más resistentes al clima y son altamente nutritivos, argumenta Azam-Ali, en resumen, es claro que, «la diversificación de la dieta es fundamental para el futuro de la humanidad».

Los expertos en seguridad alimentaria están de acuerdo en que «no hay inseguridad alimentaria en el mundo, hay ignorancia alimentaria», según afirma Cecilia Tortajada, investigadora principal del instituto de política del agua de la universidad nacional de Singapur, pues «cada vez que tenemos cultivos autóctonos tendemos a ignorarlos como si no fueran valiosos, pero lo son», agrega.

Azam-Ali conoce ese escepticismo de primera mano y encontró cultivos alternativos en la década de 1980 a través del trabajo de mujeres agricultoras que conoció en Níger, él entonces estudiante de doctorado recuerda maravillarse con los productos que se cultivaron en los patios traseros, sin los beneficios de la tecnología, para alimentar a sus familias cuando las grandes cosechas fallaron y encontró una tremenda oportunidad para construir sistemas alternativos de alimentos, pero «la resistencia fue enorme», recuerda.

Confiar en cultivos nativos «olvidados» podría ayudar a países como Malasia a ser más resistentes al cambio climático, sin inmutarse, continuó, proyecto tras proyecto y ayudó a probar que estos cultivos eran viables en diferentes ambientes como alternativas a los básicos, pero la cuestión de si estos cultivos serían comercializables se mantuvo, «lo crítico es ¿Cuál será el uso final? «, comenta.

El trabajo de Xin Lin es inventar recetas con estos ingredientes aún desconocidos que atraerán a los paladares locales e internacionales y en los últimos años ha utilizado algunos de los cultivos olvidados cultivados en el CFF, como la moringa y el maní bambara, para hacer de todo, desde sopa instantánea y biscotti italiano hasta tortellini y murukku, un bocado indio crujiente hecho generalmente con harina de garbanzo, «trato de modernizar los cultivos olvidados en lugar de utilizar recetas antiguas», dice Xin Lin, que también es un chef de pastelería entrenado.

Es una estrategia para atraer a las crecientes clases medias del mundo que recurren cada vez más a las industrias de alimentos procesados ​​y rápidos. También es una forma de contrarrestar las percepciones de los cultivos locales como «alimentos viejos o pobres» o como «cultivos de mujeres» inferiores, agrega Xin Lin.

Las raíces de estas connotaciones sobre los alimentos locales pueden ser profundas. El maní bambara, una leguminosa rica en proteínas nativa del África subsahariana que también se cultiva en partes del sudeste asiático, puede rastrear su marginación hasta el dominio colonial, «las mujeres africanas que cultivaban maní bambara en realidad eran castigadas por cultivarlo», explica Azam-Ali, «los poderes coloniales dijeron que no se puede crecer porque no hay petróleo. No podemos obtener un mercado para eso».

Esa fue en parte una respuesta crucial a las hambrunas devastadoras en un momento en que el mundo necesitaba aumentar su suministro de alimentos, pero hoy, «la nutrición se está convirtiendo en una bomba de tiempo», dice Azam-Ali, a medida que los crecientes niveles de dióxido de carbono despojan a los cultivos de sus minerales, en lugar de fortificar biológicamente los principales cultivos, deberíamos invertir en esos cultivos olvidados que ya son más nutritivos.