¿Se está incrementando las alergias en los niños?

En julio de 2016, Natasha Ednan-Laperouse colapsó durante un vuelo de Londres a Italia, sufriendo cuando tuvo una reacción alérgica fatal, por una baguette, en una investigación, el tribunal escuchó cómo Natasha, de 15 años, sufría varias alergias severas a los alimentos, la joven había revisado cuidadosamente los ingredientes en el paquete, pero las semillas de sésamo, que se encontraban en la masa de pan, según descubrió la familia más tarde, no estaban incluidas en el escrito, «fue su culpa», acusó su padre en un comunicado, «me sorprendió que una gran compañía de alimentos pudiera etiquetar mal un sándwich y esto podría hacer que mi hija muriera».

Hoy en día alrededor del 7% de los niños tienen alergias alimentarias y, como el caso de Natasha, uno de esos casos raros y trágicos, estos pueden ser fatales, pero ¿Qué tan preocupados deberían estar los padres?, este espantoso caso puso de relieve el cuidado que deben tener las personas con alergias, al igual que las compañías de alimentos, sobre todo porque las alergias han aumentado en prevalencia en las últimas décadas.

«La alergia a los alimentos está en aumento y lo ha estado por algún tiempo», comenta Holly Shaw, enfermera asesora de Allergy, una organización benéfica que apoya a las personas con alergias, es más probable que los niños se vean afectados: entre el 6 y el 8% de los niños se cree que tienen alergias a los alimentos, en comparación con menos del 3% de los adultos, pero las cifras están aumentando en los países de occidente, así como en lugares como en Asia y África.

«Ciertamente, como organización benéfica, hemos visto un aumento en el número de llamadas que recibimos de adultos y padres de niños con sospecha o alergia confirmada», recuerda Shaw, ciertos tipos de alergia son más comunes en la infancia, como la leche de vaca o la alergia al huevo, pero ella explica «es posible en cualquier momento de la vida desarrollar una alergia a algo que se tolera previamente».

Stephen Till, profesor de alergia en el King’s College y consultor alergista en el hospital de Guy y St Thomas, dice que se produce una reacción alérgica cuando su sistema inmunológico reconoce de forma inapropiada algo extraño como un insecto y lanza un ataque contra él, «produces anticuerpos que se adhieren a tus células inmunitarias», explica, «y cuando te vuelves a exponer más tarde al alérgeno, esos anticuerpos ya están allí y activan la reacción de las células inmunitarias».

Las alergias pueden tener un gran impacto en la calidad de vida y, en casos raros como el de Natasha, pueden ser fatales, no existe una cura para la alergia a los alimentos, aunque recientemente se han realizado trabajos prometedores relacionados con el uso de probióticos y tratamientos farmacológicos, el primer ensayo dedicado al tratamiento de adultos con alergia al maní recién comienza en el hospital de Guy.

«Se está trabajando mucho en la prevención para comprender mejor el proceso de destete, y hay un montón de rumores en torno a la desensibilización», afirma Adam Fox, especialista en alergias pediátricas en los hospitales de Guy y St Thomas, la desensibilización se lleva a cabo exponiendo al paciente a cantidades minúsculas y controladas del alérgeno, es un tratamiento continuo, sin embargo, en lugar de una cura, «cuando dejan de tenerlo regularmente, son alérgicos nuevamente, no cambia el proceso subyacente».

Lo que sí sabemos es que somos más alérgicos que nunca, “si piensa en términos de décadas, ¿estamos viendo más alergia a los alimentos ahora que hace 20 o 30 años?, y creo que podemos decir con confianza que sí», añade Fox, «si observamos la investigación de la década de 1990 y principios de la década de 2000, hay datos bastante buenos de que la cantidad de alergia al maní se triplicó en un período muy corto».

¿Por qué hay este aumento en las alergias?

La verdad es que nadie sabe, Fox no cree que se deba a un mejor diagnóstico y no se reducirá a una sola cosa, pero se ha sugerido que podría deberse a razones que van desde la falta de vitamina D hasta la salud intestinal y la contaminación, las prácticas de destete también podrían influir en la alergia alimentaria, comenta, «si introduce algo mucho antes en la dieta, es menos probable que se vuelva alérgico», un estudio de 2008 descubrió que la prevalencia de alergia al maní en niños, donde se había aconsejado evitar el maní, era 10 veces más alta que la de los niños que lo habían comido después del destete.

¿Deben los padres destetar a sus bebés antes e introducir alimentos como el maní?, Fox dice que es un «campo minado», pero aconseja apegarse a la línea del departamento de salud y de la organización mundial de la salud, OMS, que promueve la lactancia materna exclusiva durante seis meses antes de introducir otros alimentos, «y no retrasar la introducción de alimentos alergénicos como el maní y el huevo más allá.

Esto puede aumentar el riesgo de alergia, particularmente en niños con eczema, Fox dice que existe una relación directa entre un bebé que tiene eczema y las posibilidades de que tenga una alergia alimentaria, Fox dice que es importante subrayar que las muertes por alergia a los alimentos aún son poco frecuentes, «la alergia a los alimentos no es la causa principal de muerte de las personas con alergias a los alimentos, sigue siendo un riesgo muy remoto».

«Pero, por supuesto, no quieres ser ese que es increíblemente desafortunado, por lo que causa gran ansiedad, el verdadero desafío de controlar a los niños con alergia a los alimentos es que es muy difícil predecir cuál de los niños va a tener las reacciones adversas, por lo que todos deben comportarse como si pudieran ser ellos», concluye el especialista.