El gigante verde cruza el cielo en agosto

Un astrónomo austriaco aficionado logró captar el estallido de luz generado por el cometa PANSTARRS (C/2017 S3), y ha captado una impresionante imagen del cuerpo celeste que está incrementado rápidamente su brillo en su periplo hacia el sol y que podría ser visible a simple vista a mediados de agosto, Michael Jäger fotografió al cometa la noche del 2 de julio, que en pocas horas habría aumentado su resplandor 1 mil 600 veces.

El cometa, ahora conocido como el Increíble Hulk, paso de tener una luminosidad de 4 en pocas horas a llegar a 1.600%, lo que lo podrá hacer visible a simple vista desde la tierra, se ha calculado que la atmósfera de este cometa o la nube que lo rodea de color verde brillante y que está conformado por una enorme nube de polvo y gas verde, tiene unos 260.000 kilómetros de diámetro, casi el doble del de Júpiter.

Poco visible, desde el 2 de julio se puede observar a simple vista

Astrónomos informan que el increíble Hulk se aproxima velozmente en su órbita al Sol, y aunque los científicos no pueden predecir qué es lo que exactamente pasará cuando quede expuesto al calor solar, pues pudiese desintegrarse o por el contrario ganará mayor impulso para proyectarse hacia los confines del universo, pero lo que sí es seguro es que nos dará un espectáculo.

Si se mantiene en su trayectoria actual, el PANSTARRS (C/2017 S3) alcanzará su punto más cercano al sol entre para el 15 o el 16 de agosto, aunque de momento el cometa apenas es visible con telescopios, se advierte que eso podría cambiar con las explosiones en su capa de gas que hasta ahora había permanecido congelado, como la observada el 2 de este mes.

Apreciado por primera vez el 23 de septiembre de 2017 por el equipo del telescopio de vigilancia PANSTARRS del observatorio de Hawái, el cometa se encontraba entonces en la constelación de Draco con una magnitud de 20,5 y un diámetro de coma de 0,1′ a una distancia de 5.7 U.A. del Sol, lo que lo hacía visibles sólo con aparatos de escaneo profundo del firmamento.

La supuesta órbita del cometa Hulk tiene su perihelio, mayor acercamiento al sol, el 16 de agosto de 2018 a una distancia de sólo 0,2 Unidades astronómicas o U.A. del astro rey del sistema solar, con una máxima aproximación a la Tierra 9 días antes y será visible desde el 7 de agosto a 0,8 U.A. de nuestro planeta, para ese momento, según los cálculos fotométricos preliminares el cometa tiene una magnitud absoluta cercana a la 10, por debajo del Límite de Bortle, lo que hace altamente probable que se desintegre durante su aproximación al Sol.

Como ya se encontraba dentro del anillo central del sistema solar, y su cercanía al sol en el perihelio, desde que se comenzó a seguir en los últimos meses, ya se calculaba que el cometa alcanzaría entonces un brillo elevado de alrededor de la magnitud 4 a mediados de agosto de 2018, pero como consecuencia de la reducida separación angular del cometa visto desde la Tierra en esos días, en caso de sobrevivir no podrá ser observado entonces, como mucho podría ser observado con pequeños telescopios antes de sumergirse en la luz crepuscular a finales de Julio desde el Hemisferio Norte.

El gran cometa verde que podría volverse visible a simple vista en agosto tuvo una explosión de superficie con lo que aumentó su brillo desde el 2 de julio, que pudo ser captada por la cámara del astrónomo aficionado Michael Jäger de Austria, que informó a través de la red PANSTARRS que el mismo habría aumentado 16 veces durante las últimas horas de la noche de esa fecha, aumentando abruptamente en magnitud de +12 a +9, que se distingue en la fotografía con la atmósfera verde en expansión del cometa poco después del estallido.

Por los momentos, se conoce que el evento sólo podrá verse desde el hemisferio norte hasta finales de Julio, cuando el cometa podría observarse mediante prismáticos con un brillo cercano a la magnitud 8 y situado sobre el horizonte noreste antes del amanecer, lo que deja al hemisferio sur, fuera de la particular escena de aparición.

Luego de atravesar el perihelio, a finales de agosto, podrá verse a través del telescopio solar espacial SOHO, siempre y cuando el núcleo del cometa de aproximadamente 1 Km de diámetro, sobrevive a su cercanía al sol, ya que hay bastantes probabilidades de que el cometa se desintegre dado que el tamaño de su núcleo es bastante reducido y no debería soportar su acercamiento al Sol.

Las observaciones CCD obtenidas durante los meses anteriores mostraban un cometa que iba aumentando de brillo, aunque más débil de lo previsto, subiendo de la magnitud 17 a 16 dese de abril y hasta mayo de 2017, y luego más rápidamente hasta la 12,5 en junio, pero el 2 de julio el cometa sufrió un estallido de actividad, en una imagen obtenida ese día por Michael Jäger aparecía mucho más brillante y con una coma verde que se había expandido de repente durante estos primeros días de Julio se realizaron las primeras observaciones visuales del cometa, confirmando su repentino aumento de brillo hasta la magnitud 9, y una coma de aproximadamente 4′ de diámetro aparente lo que en verdad representa unos 250 mil kilómetros en términos absolutos, con un grado de condensación moderado entorno a grado 4.

Jäger ha manifestado que «la nube de gas alrededor del núcleo del cometa tiene unos 4 minutos de arco», lo que significa que la atmósfera alrededor de Hulk tiene 260 mil km de diámetro, casi el doble del planeta Júpiter y en estas dimensiones estará en el blanco relativamente fácil de los telescopios de patio trasero o prismáticos.

Como todos los cometas, Hulk, está cayendo hacia el sol desde la nube de Oort, desde donde provienen todos y que es el vasto depósito de cometas frescos en el distante sistema solar exterior y al ser esta su primera visita a los planetas interiores, no se puede predecir lo que sucederá cuando sus hielos frágiles estén expuestos al calor solar cuando se acerca al sol en agosto

Aunque las estimaciones previas del brillo del cometa alcanzan una magnitud máxima de 4, es decir, apenas visibles a simple vista desde los sitios del cielo oscuro, las recientes explosiones adicionales podran aumentar su visibilidad aún más.