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El agricultor del futuro no es transgénico

Con las nuevas técnicas de edición de genes, la controvertida tecnología ya no será necesaria

Como científico, Peter Beetham es presidente y director ejecutivo de Cibus, ha dedicado su carrera a la biotecnología agrícola, y ha observado con simpatía cómo el público se esfuerza por resolver si adoptar la innovación en la agricultura o continuar una cautela que se originó hace casi 40 años con la introducción de cultivos genéticamente modificados OMG, muy recientemente, el mundo agrícola observó con interés que el tribunal supremo de la Unión Europea confirmó una política de hace una década que obstaculiza la innovación en la agricultura.

Beetham comenta que “He escuchado atentamente las preocupaciones y entiendo un cierto grado de inquietud acerca de la introducción de nuevas tecnologías a las prácticas agrícolas que tienen miles de años de antigüedad. Pero estamos fuera de tiempo para arreglar un clima cambiante y reducir la tierra cultivable”, la población mundial está creciendo en 80 millones cada año y el mundo enfrenta otro verano más caluroso jamás registrado y ya en muchos lugares alrededor de la tierra, están experimentado incendios forestales a diario durante los últimos dos años.

Es claro que la agricultura necesita adaptarse y la única pregunta es cómo avanzar de una manera que no repita los errores de la era de los organismos genéticamente modificados, OMG, la respuesta radica en las nuevas tecnologías que permiten desarrollar de forma responsable cultivos que nunca integran elementos no nativos en una planta, este fue el error catastrófico de los OMG, pues la ciencia actual es muy diferente y permite orientar y dirigir con precisión el proceso de edición de genes naturales de una planta.

Este enfoque acelera la reproducción natural que ha sido un elemento básico de la agricultura durante miles de años y ya está demostrando ser una forma rápida, versátil y de bajo costo para mejorar la nutrición, aumentar los rendimientos de los cultivos y reducir el desperdicio, pero para entender cómo esta tecnología difiere de OGM, ayuda a tener un cierto contexto, un problema es la terminología: modificación genética, en un sentido básico, toda la producción de cultivos desde los albores de la agricultura ha implicado la modificación genética de organismos, pues cuando las antiguas tribus del valle del río Balsas, en el centro sur de México, comenzaron a probar y mejorar los rendimientos del  teosinte hace unos 10 mil años, no lo sabían, pero estaban tratando de alterar la composición genética de esta hierba.

Es solo a través de los cambios acumulados en los genes que el teosinte fue domesticado para convertirse en maíz, mientras que el cambio de genes en humanos o animales plantea preocupaciones éticas, es importante tener en cuenta que este ha sido el objetivo en la agricultura desde los albores de la civilización, pues durante la mayor parte de la historia, estas ediciones de genes se realizaron por ensayo y error, los mejoradores de plantas encontrarían características deseables en sus cultivos y los optimizarían a lo largo de muchos años mediante el cruce.

Los científicos no pueden mejorar la cantidad de material que una planta puede producir a través de la fotosíntesis, ese límite lo imponen factores externos como la luz solar, los nutrientes, el agua y el clima, los criadores, sin embargo, pueden alterar las prioridades de una planta, por así decirlo, cambiando la biomasa de las raíces a las semillas, por ejemplo, En la década de 1950 cuando Norman Borlaug crio un trigo enano con un tallo lo suficientemente fuerte como para soportar una cabeza de semillas pesadas, la revolución verde nació, y la India fue bendecida con una forma de alimentar a su población en explosión.

En la década de 1980, las técnicas de la revolución verde se habían extendido ampliamente en todo el mundo en desarrollo, y la comunidad agrícola se preguntó qué innovación podría impulsar el próximo gran salto en los rendimientos necesarios para alimentar a la población mundial en constante crecimiento, en 1994, el gigante de los agronegocios Monsanto ofreció una respuesta parcial cuando introdujo la soja y el maíz Roundup Ready, al cual, los agricultores acudieron en masa porque podían usarlos junto con el herbicida de Monsanto, que mataba a las malas hierbas que competían con los cultivos por la luz solar, el agua y los nutrientes, los reguladores en muchos países, consideraron que el producto era seguro, pero el público continuó preocupado porque dichos cultivos eran transgénicos, lo que significa que han sido creados por la transferencia de material genético de organismos vivos no relacionados.

Transgénicos o OMG.
Dado el estrés cada vez mayor en el sistema alimentario mundial, la edición de genes de precisión no podría haber llegado en un momento más fortuito.

La edición genética quita el trabajo a los transgénicos OMG

A pesar de 25 años de uso generalizado, la resistencia pública a tales cultivos transgénicos no ha hecho más que crecer, y esto ha limitado el entusiasmo por una mayor propagación de los OMG, lo que planteó un dilema, la agricultura necesitaba un nuevo motor para aumentar los rendimientos, pero el público no tenía interés en un mayor despliegue de OMG, por lo que la edición de genes de precisión, un enfoque totalmente nuevo para la reproducción de plantas es radicalmente diferente de lo que se conoce como OMG.

Hace cuarenta años, los científicos recurrieron a la inserción de material genético extraño porque en la década de 1970 nadie sabía cómo cambiar precisamente los genes particulares asociados con un rasgo específico, en otras palabras, la tecnología transgénica era una especie de medida provisional, utilizada en ausencia de herramientas para lograr lo que los mejoradores de plantas siempre han querido lograr: realizar un cambio particular y obtener un resultado particular.

Desde entonces, la imagen ha cambiado dramáticamente: los genetistas han desarrollado una comprensión cada vez más sofisticada de las interacciones de varios genes en las plantas, mientras tanto, los biólogos moleculares han desarrollado varios tipos de tijeras genéticas para eliminar partes particulares del ADN y han ideado otros medios para efectuar pequeños cambios, y, con la edición de genes, todos estos cambios ocurren únicamente dentro del genoma de una planta en particular, lo que significa que no se integra ningún material no nativo.

Es difícil exagerar la importancia de esta nueva revolución en el mejoramiento de plantas, pues hace que el debate sobre los transgénicos sea discutible porque, “la edición de genes de precisión produce cambios indistinguibles de la forma en que los genes cambian en un entorno natural, los reguladores en los EE.UU., Canadá y una serie de otros países en Europa, América del Sur y Asia han estudiado estas herramientas y han certificado que son tan inocuas como la reproducción vegetal tradicional” comenta Beetham.

En esencia, la reproducción de plantas ha cerrado el círculo y los científicos ahora pueden desarrollar nuevos cultivos de la manera en que la naturaleza lo haría con el tiempo suficiente, pero la edición genética permite que estos cambios se realicen a la velocidad de la disformidad y los cultivos resistentes a las sequías y las enfermedades ahora son posibles en corto tiempo, además de los que aumentan los rendimientos para los agricultores, así como el sabor y la nutrición para los consumidores y lo que podría llevar miles de años a través del ritmo majestuoso de la evolución ahora se puede lograr en cuestión de meses.

Fuente
LaPrensaLibre

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