Panamá se convierte en blanco de China

Una pequeña isla en el canal de Panamá, se ha convertido en un nuevo punto de inflamación en la rivalidad global entre Beijing y Washington, a medida que Estados Unidos se esfuerza por desarrollar una estrategia coherente para hacer frente a la creciente influencia de China en América Latina.

La península de Amador separa el horizonte de concreto y vidrio de la ciudad de Panamá del arco de hierro del puente de las Américas, bajo el cual pasan cada día 40 buques de carga en ruta hacia o desde el Canal de Panamá, este afloramiento estratégico es el hogar de un puñado de edificios abandonados que se utilizaron para albergar al personal militar de los Estados Unidos

Los planes de China de construir una nueva embajada en las islas se descarrilaron luego de que funcionarios estadounidenses presionaron al presidente del gobierno de Panamá, Juan Carlos Varela, para que retirara su oferta de un terreno de cuatro hectáreas, según fuentes sénior panameñas y diplomáticas.

«Por supuesto, hubo un rechazo de los Estados Unidos: no iban a permitir una gran bandera china junto a la entrada del canal», comentó una fuente diplomática, “pero la presión local también fue importante, pues entregar esa tierra a los chinos habría sido un movimiento enormemente impopular por parte del gobierno de Varela».

El gobierno de Panamá ha insistido en que la decisión se basó en cuestiones de seguridad y ambientales, pero un plan anterior para construir una nueva embajada china en el distrito diplomático tradicional de la ciudad de Panamá también fue bloqueado por objeciones de Washington, y Beijing ahora ha establecido una misión temporal en un bloque de oficinas.

El incidente puede resultar ser una victoria pírrica para Washington, sin embargo, este fin de semana, el primer ministro chino, Xi Jinping, llega a Panamá para una visita destinada a consolidar los lazos con la nación centroamericana, será la primera visita de este tipo por parte de una importante figura china desde que Panamá cortó relaciones diplomáticas con Taiwán para iniciar relaciones formales con Beijing en junio de 2017.

Estratégico y vital, Panamá pasó a ser el ombligo de los mares

Desde entonces, los dos países han firmado 28 acuerdos diplomáticos y de inversión, se espera un bono «Panda» denominado en renminbi de 500 millones de dólares antes de fin de año y contratistas chinos han ganado importantes contratos para un puerto, centro de convenciones y un nuevo puente sobre el canal, el crecimiento de la inversión e influencia china en el país ha sido la fuente de creciente inquietud en Washington.

En julio, el secretario de estado norteamericano, Mike Pompeo, finalizó una visita a Panamá con la advertencia de que «cuando China llame, no siempre es para bien de sus ciudadanos», añadió que las empresas chinas administradas por el estado a menudo operaban con motivos políticos, en lugar de impulsados ​​por el mercado, pero a visita de Xi se produce en medio de una creciente guerra comercial entre China y los Estados Unidos, que ha puesto de relieve la importancia estratégica de Panamá como punto de aplastamiento del comercio mundial.

Dos tercios de los barcos hacia o desde los Estados Unidos pasan por el canal de Panamá, que fue un territorio no incorporado norteamericano, entre 1903 y 1979 y albergaba decenas de instalaciones militares estadounidenses, «la retórica reciente de Washington sugiere que Estados Unidos no ha aceptado que el canal haya pasado de ser un activo militar a uno comercial», afirmó Eddie Tapiero, especialista en inteligencia competitiva de la autoridad del canal de Panamá y autor de un nuevo libro sobre China-Panamá: relaciones.

“Estados Unidos tiene que tomar una decisión: ¿acepta el libre comercio en las Américas o vuelve a un enfoque de guerra fría? Esto último sería desastroso», explica Tapiero, las negociaciones para un acuerdo de libre comercio entre China y Panamá se encuentran en una etapa avanzada y las autoridades panameñas dicen que el país puede beneficiarse de su creciente papel como centro logístico regional, aumentar sus exportaciones a China y proteger a los agricultores locales.

«Nos convertiremos en la puerta de entrada de los productos chinos a América Latina», asevera el ministro de comercio, Augusto Arosemena, «Creo que Panamá será un ejemplo de cómo los países más pequeños pueden negociar con China», Mientras tanto, Washington, ha sido sorprendido: los diplomáticos desconocían la decisión de Varela de establecer vínculos con Pekín hasta horas antes de su anuncio y el departamento de estado aún no ha nombrado un reemplazo para John Feeley, quien se retiró como embajador en marzo y argumentó que era «honor obligado a renunciar en lugar de servir bajo Donald Trump.

Wei Qiang, el embajador chino en Panamá, ha desestimado las «especulaciones aprensivas, temerosas y celosas» sobre las intenciones de su país, «la visión mundial de China es de diálogo y acomodación en lugar de confrontación, no tenemos otra opción que dejar que los hechos hablen por sí mismos», manifestó durante el lanzamiento reciente del libro.