El litio será del liderazgo chileno

Es blanco, no amarillo, pero como el oro, el litio se convirtió rápidamente en uno de los metales preciosos más buscados en la tierra. Teóricamente se puede encontrar en casi cualquier lugar, pero en la práctica el litio se extrae mejor de las salinas.

Esto explica por qué la fiebre por el mineral se está extendiendo por lo que se conoce como el triángulo del litio. Integrado por las salinas de Chile y las vecinas Bolivia y Argentina. Según el Foro Económico Mundial, representan alrededor del 60 por ciento de las reservas conocidas del mundo. De los tres, Chile es actualmente el mayor productor.

Impulsado por la transición global de energía verde, el año pasado el precio del metal ligero utilizado para baterías saltó de 14 mil dólares por tonelada a más de 80 mil en noviembre. Y aunque los precios bajaron a niveles menos estratosféricos, algunas estimaciones predicen un aumento de 40 veces en la demanda para 2040.

Es por eso que el presidente de Chile, Gabriel Borico, envió ondas de choque a través del nuevo sector de metales energéticos. Cuando, en un discurso televisado a nivel nacional el 20 de abril, anunció su tan esperado Programa Nacional de Litio.

Boric pidió la creación de una empresa estatal de litio que promueva, expanda y controle la industria del país

«Queremos que Chile se convierta en el principal productor mundial. Al tiempo que protege la biodiversidad de las salinas», señaló Boric. «Esta es la mejor oportunidad que tenemos para hacer la transición a una economía sostenible y desarrollada».

Boric explicó que el estado controlará el 50,01% de las acciones en empresas conjuntas con inversores privados. Los contratos actuales serán respetados. Pero, los nuevos tendrán que acordar términos que incluyen el uso de tecnología de punta para reducir o eliminar el daño ambiental.

Además de las mejores condiciones para los trabajadores y consultar principalmente a las comunidades locales indígenas en la región del desierto de Atacama, para que ellos también puedan beneficiarse de la extracción del blanco mineral.

«¿Cómo es posible que las personas que viven en las regiones que producen la mayor riqueza del país sean al mismo tiempo las más pobres del país?» Preguntó Boric. El plan incluye la creación de un instituto nacional para identificar formas de identificar y producir derivados de valor agregado.

Por ejemplo, Chile «ya puede producir carbonato de litio e hidróxido de litio», indicó José Miguel Benavente, vicepresidente de CORFO. La agencia de desarrollo económico de Chile, refiriéndose a dos compuestos utilizados para fabricar baterías para vehículos eléctricos.

Pero, afirmó que refinar, puede aumentar el valor del elemento. «Después de extraer cloruro de litio, cada proceso o producto adicional aumenta su valor en aproximadamente un 15 por ciento, lo cual no es una cantidad pequeña».

Los ambiciosos programas sociales de Boric necesitan financiación

El anuncio del gobierno chileno fue recibido con críticas mixtas, especialmente dentro de Chile. Donde los políticos conservadores acusaron al presidente de parecerse a Salvador Allende. Quien fue derrocado en 1973 en un golpe militar, tras nacionalizar la industria del cobre de Chile, hoy la más grande del mundo.

Inmediatamente los titulares mundiales anunciaron que Boric estaba «nacionalizando» el litio de Chile. Pero, de hecho, a diferencia del cobre, la constitución ya define el litio como un mineral estratégico y exclusivamente estatal, debido a su posible uso en la fusión nuclear.

Boric reconoció que el sector privado y muchos economistas conservadores pueden desconfiar de su plan. «Podría haber dejado que las cosas permanecieran como estaban y no hacer nada. Y de esa manera evité problemas. Pero no creo que esa sea la mejor manera de gobernar. Tenemos un objetivo y es generar bienestar para el pueblo de Chile», señaló Boric en una Feria Internacional de Minería.

Al comentar sobre la nueva política de Chile, el CEO de Tesla, Elon Musk, tuiteó: «El mineral de litio es muy común en toda la Tierra. Lo que importa es la capacidad de refinación». No se equivoca. No todo el litio es igual. El conocimiento y la tecnología son importantes, pero también lo es la fuente del litio.