Decodificados los pergaminos de Herculano de 2 mil años

Tres investigadores ganan un premio de 700 mil dólares por usar la inteligencia artificial para leer el pergamino de Herculano que fue carbonizado por la erupción del Vesubio

Un antiguo misterio ha sido resuelto gracias a la inteligencia artificial, que ha permitido leer por primera vez un pergamino de 2 mil años que fue carbonizado por la erupción del Vesubio. El pergamino forma parte de los papiros de Herculano, una colección de unos 800 rollos de papiro que fueron calcinados durante la erupción volcánica que sepultó la antigua ciudad romana de Pompeya, según los organizadores del “Desafío Vesubio”.

El tesoro cultural de Herculano perdido bajo las cenizas

Los papiros, que se conservan en el Instituto de Francia en París y en la Biblioteca Nacional de Nápoles, han sido muy dañados e incluso se han desintegrado cuando se han intentado desenrollar. Como alternativa, el Desafío Vesubio realizó escaneos de alta resolución de cuatro papiros y ofreció un millón de dólares repartido entre varios premios para estimular la investigación sobre ellos. El trío que ganó el gran premio de 700.000 dólares estaba compuesto por Youssef Nader, un estudiante de doctorado en Berlín, Luke Farritor, un estudiante y becario de SpaceX de Nebraska, y Julian Schilliger, un estudiante suizo de robótica. Los tres usaron la IA para ayudar a distinguir la tinta del papiro y a descifrar las letras griegas casi ilegibles mediante el reconocimiento de patrones.

Los papiros de Herculano son un tesoro cultural que se descubrió en las ruinas de una villa que se cree que perteneció al suegro de Julio César, Lucio Calpurnio Pisón Cesonino, cuya propiedad, en su mayoría sin excavar, albergaba una biblioteca que podría contener miles de manuscritos más.

Estos los encontró un campesino en el siglo XVIII, y se les llama así por el lugar donde fueron enterrados, Herculano, una antigua ciudad romana al sur de Pompeya que también fue destruida por la erupción. Los papiros contienen textos filosóficos escritos en griego, principalmente de la escuela epicúrea, que defendía el placer como el fin supremo de la vida. Entre los autores de los papiros se encuentran Filodemo de Gadara, un poeta y filósofo griego que vivió en la villa, y Epicuro, el fundador de la escuela.

Un desafío tecnológico y científico

La lectura de los papiros de Herculano no es una tarea fácil, pues la mayoría de ellos se convirtieron en ceniza carbonizada y se rompieron en pedazos. Algunos de ellos fueron cuidadosamente desenrollados por un monje durante varias décadas, pero otros permanecieron cerrados, pues se temía que se destruyeran al intentar abrirlos. Por eso, se buscó una alternativa tecnológica, que consistió en realizar escaneos tridimensionales de los papiros, usando la tomografía computarizada y la visión por computadora.

Este método fue desarrollado por un equipo de la Universidad de Kentucky, liderado por el profesor Brent Seales. Que ya había logrado “desenvolver virtualmente” un antiguo pergamino de Israel. Sin embargo, este método no era suficiente para leer la tinta apenas visible en los documentos de Herculano. “La química de la tinta del mundo antiguo es diferente a la química de la época medieval. La tinta del mundo antiguo es muy similar al papiro, por lo que es muy difícil de ver”, explicó Seales.

Para resolver este problema, Seales y su equipo lanzaron una competición global para acelerar la lectura de los textos. El Desafío Vesubio ofreció un millón de dólares en premios a quien pudiera resolver el problema. Con la cual, leer los 270 papiros cerrados que quedan. La mayoría de los cuales se conservan en una biblioteca de Nápoles, a unos 13 kilómetros al oeste de Herculano.

Un descubrimiento histórico y cultural

Seales publicó el software y miles de imágenes de rayos X en 3D de tres fragmentos de papiro y dos rollos enrollados. Con la esperanza de que los grupos de investigación globales asumieran el desafío. El trío que ganó el gran premio de 700 mil dólares usó la inteligencia artificial. Que ayudo a distinguir la tinta del papiro y a descifrar las letras griegas casi ilegibles mediante el reconocimiento de patrones. “Algunos de estos textos podrían reescribir completamente la historia. De períodos clave del mundo antiguo”, dijo Robert Fowler, un clasicista y el presidente de la Sociedad de Herculano, a la revista Bloomberg Businessweek.

El descubrimiento de los textos de los papiros de Herculano es un hito histórico y cultural. Uno, que abre nuevas posibilidades de conocimiento y de investigación sobre el mundo antiguo. Los textos decodificados pertenecen a un pergamino que probablemente fue escrito por el filósofo epicúreo Filodemo. Se trata sobre la música, la comida y cómo disfrutar de los placeres de la vida.

El pergamino contiene más de 2 mil palabras, de las cuales el 85% son legibles. Estos corresponden a cuatro pasajes de al menos 140 caracteres cada uno, que eran los requisitos del desafío. Los textos revelan aspectos de la cultura, la sociedad y la filosofía de la época. Así como la personalidad y el estilo del autor, que según Fowler, “lanza sombra” a otros filósofos y músicos. Los textos también plantean interrogantes y enigmas, como el significado de algunas palabras desconocidas, o la identidad de algunos personajes mencionados.

Décadas de trabajo dan sus frutos

Este es un ejemplo de cómo la tecnología y la ciencia pueden colaborar para preservar y difundir el patrimonio cultural de la humanidad. La inteligencia artificial ha demostrado ser una herramienta útil y poderosa para leer textos antiguos que de otra forma serían inaccesibles o ilegibles.

La inteligencia artificial también ha permitido la participación y la colaboración de investigadores de diferentes disciplinas y países. Que han aportado sus conocimientos y habilidades para resolver un desafío común. La IA también ha facilitado el acceso y el interés del público general por los textos antiguos, que pueden ser consultados y apreciados en línea.