Planes de la NASA en la Luna se retrasan hasta el 2026

La agencia espacial estadounidense anunció que pospondrá el envío de astronautas a la superficie lunar hasta al menos 2026. Debido a problemas técnicos y presupuestarios. La decisión supone un revés para el programa Artemis, que busca retomar la exploración humana del satélite natural.

¿Qué implica el retraso de la NASA y cómo lo explicó?

El retraso de la NASA implica que la misión Artemis III, que tenía previsto alunizar con cuatro astronautas en 2025, se aplazará al menos un año, hasta septiembre de 2026.

Asimismo, la misión Artemis II, que debía orbitar la Luna con una tripulación en 2024, se postergará hasta septiembre de 2025. Estas dos misiones son las primeras que llevarán humanos al entorno lunar desde el programa Apolo, que finalizó en 1972.

La NASA explicó el retraso por varios factores

• Los problemas técnicos con el escudo térmico y las baterías de la cápsula Orion, que transportará a los astronautas desde la Tierra hasta la órbita lunar. Estos problemas se detectaron tras el vuelo de prueba no tripulado de la misión Artemis I, que se realizó en noviembre de 2022.
• Los desafíos de desarrollo e integración del sistema de aterrizaje humano, que llevará a los astronautas desde la órbita lunar hasta la superficie y viceversa. Este sistema está a cargo de la empresa SpaceX, que debe demostrar la fiabilidad de su vehículo Starship, que aún no ha logrado alcanzar la órbita terrestre.
• Los retrasos y recortes en el presupuesto asignado por el Congreso de Estados Unidos, que no ha cubierto las necesidades de financiación de la NASA para el programa Artemis. La agencia espacial solicitó 16.200 millones de dólares para el periodo 2021-2025, pero solo recibió 850 millones en 2021 y 1.200 millones en 2022.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que el retraso se debe a que la seguridad es la prioridad de la agencia, y que se necesita más tiempo para resolver los desafíos y garantizar el éxito de las misiones. Nelson también afirmó que el retraso no afecta al objetivo final de establecer una presencia humana sostenible en la Luna, y que la NASA sigue comprometida con el programa Artemis.

¿Qué repercusiones tiene el retraso de la NASA y cómo lo afrontará?

El retraso de la NASA tiene repercusiones tanto para la agencia espacial como para el contexto internacional, que se pueden resumir en:

• Una pérdida de prestigio y liderazgo de la NASA, que se ve superada por la competencia y la innovación de otras agencias y empresas espaciales. El retraso de la NASA hasta 2026, contrasta con los avances de China, que ha enviado sondas y rovers a la Luna, y que planea construir una estación espacial lunar con Rusia. También contrasta con los logros de empresas privadas, como Blue Origin y Virgin Galactic, que han realizado vuelos suborbitales con turistas espaciales.
• Una oportunidad de colaboración y cooperación de la NASA, que puede aprovechar el retraso para fortalecer sus alianzas y acuerdos con otros actores espaciales. El retraso de la NASA puede impulsar la participación de socios internacionales, como la Unión Europea, Japón, Canadá y Australia, que forman parte del Acuerdo Artemis, un marco de principios y normas para la exploración lunar. También puede fomentar la colaboración con empresas privadas, como SpaceX, Axiom Space y Astrobotic, que proveen servicios y tecnologías para el programa Artemis.

La NASA afrontará el retraso hasta el 2026, con una estrategia de revisión, optimización y diversificación de sus planes y proyectos lunares, que incluye:

• La realización de pruebas adicionales y modificaciones necesarias en la cápsula Orion, el cohete SLS y el sistema de aterrizaje humano, para asegurar su funcionamiento y seguridad.
• La solicitud de un aumento del presupuesto al Congreso de Estados Unidos, para cubrir los costes adicionales y acelerar el desarrollo e integración de los sistemas y componentes lunares.
• La ampliación y diversificación de las misiones científicas y comerciales a la Luna, que incluyen el envío de cargas útiles, rovers, instrumentos y experimentos, para apoyar y preparar las futuras misiones tripuladas.

El reto para la NASA es una oportunidad para la Luna

El retraso de la NASA en sus planes de enviar astronautas a la Luna es un reto para la agencia espacial, que debe superar los problemas técnicos y presupuestarios que han afectado al programa Artemis. Sin embargo, también es una oportunidad para la Luna, que se convierte en el escenario de una nueva era de exploración, innovación y cooperación espacial.