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NASA permite a SpaceX cargue combustible con la tripulación a bordo

La compañía de Elon Musk deberá demostrar el proceso cinco veces antes del primer despegue

Después de casi dos años de debate, la NASA finalmente aprobó los planes de SpaceX para cargar propelente en sus cohetes con personas a bordo, una medida que algunos expertos aeroespaciales consideran arriesgada, sin embargo, la aprobación depende de una cosa, de que SpaceX demuestre con éxito este método de carga de combustible al menos cinco veces en su nuevo cohete mejorado Falcon 9, el Bloque 5, antes de que el proceso esté certificado para vuelos espaciales tripulados.

La NASA anunció esta decisión el viernes por la noche en su sitio web, explicando que la seguridad era la prioridad de la agencia espacial cuando avanzaba en este sentido, «para tomar esta decisión, nuestros equipos realizaron una revisión exhaustiva de las operaciones terrestres de SpaceX, el diseño del vehículo de lanzamiento, los sistemas de escape y el historial operativo», publicó en un comunicado Kathy Lueders, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, «la seguridad de nuestro personal fue el motor de este análisis, y la evaluación del equipo fue que este plan presenta el menor riesgo».

SpaceX ha dependido durante mucho tiempo de un proceso de abastecimiento de combustible que se conoce como «cargar y listo», en el que la compañía bombea propelente a su cohete solo media hora antes del lanzamiento, lo que es bastante cercano al lanzamiento en comparación con otros proveedores de lanzamiento, como United Launch Alliance, que alimenta su cohete Atlas V una hora y media antes del lanzamiento, sin embargo, el procedimiento es ideal para SpaceX, ya que la compañía usa propulsores extremadamente fríos, y alimentar el vehículo justo antes del despegue limita al propulsor a calentarse demasiado y a hervir, también aumenta el rendimiento del cohete.

NASA permite a SpaceX.
La NASA dijo el viernes que otorgaría la certificación final del procedimiento luego de «actividades adicionales de verificación y demostración», incluidas cinco demostraciones de carga de tripulación.

NASA es rigurosa cuando se trata de sus astronautas

Sin embargo, esto significa que cuando SpaceX comience a volar con astronautas de la NASA para el programa de tripulación comercial, los pasajeros tendrán que abordar el cohete antes de que se haya cargado el propelente, esa idea no ha encajado bien con algunos expertos en seguridad, en particular el teniente general de la fuerza aérea Thomas Stafford, que preside el comité asesor del ISS de la NASA, que supervisa los proyectos de la agencia espacial, pues el enfoque de carga y avance significaría que la mayor parte del abastecimiento de combustible se produciría con personas que ya estaban a bordo y que los propulsores de carga eran una «operación peligrosa» que no debería ocurrir cerca de las personas.

El comité citó el accidente de SpaceX en 2016, que ocurrió cuando uno de los cohetes Falcon 9 de la compañía explotó mientras estaba siendo cargado con propelente para una prueba, desde entonces, SpaceX ha presionado para que el proceso sea seguro, aunque el CEO Elon Musk dijo que es posible que la compañía realice un procedimiento de carga diferente, «creo que ese tema ha sido algo exagerado», manifestó durante una conferencia de prensa en mayo y «ciertamente podríamos cargar los propulsores y luego tener a los astronautas a bordo del Dragon. Sin duda, eso es algo que podríamos hacer».

Más, sin embargo, la NASA se ha entusiasmado con la idea en los últimos meses, los miembros del panel asesor de seguridad aeroespacial de la NASA, que supervisa la seguridad de varios proyectos de agencias espaciales, dijeron que el procedimiento era una «opción viable» durante una reunión en mayo, ahora, SpaceX tendrá que hacer su demostración de carga en cinco ocasiones e ir antes de que pueda usar el proceso con humanos.

La compañía tiene planeadas numerosas misiones antes de que se suponga que las personas deben volar en el Falcon 9 por primera vez en abril de 2019, por lo que quedan muchos meses para certificar el proceso, sin embargo, SpaceX aún necesita proporcionar una actualización clave para su cohete antes de que pueda iniciar estas demostraciones y la compañía tiene que agregar tanques de helio actualizados a su Falcon 9, llamados COPV, antes de que el vehículo esté en su formato final para el lanzamiento con los miembros de la tripulación.

Esos COPV no están programados para volar hasta noviembre cuando SpaceX lanza su primera cápsula Crew Dragon sin gente a bordo, en algún momento entre noviembre y abril, SpaceX tendrá que hacer cinco vuelos de carga y fuga, después de eso, la NASA se dará cuenta de que hay un «riesgo restante» antes de certificar el procedimiento para la tripulación.

En virtud de un contrato con la NASA, SpaceX, dirigido por Elon Musk, está desarrollando una cápsula para transportar a los astronautas estadounidenses a la estación espacial internacional, el gigante aeroespacial Boeing Co. está trabajando en una cápsula de astronauta competidora para la agencia espacial, típicamente, los cohetes se han alimentado antes de que los astronautas aborden y Boeing planea usar este método tradicional.

Durante el proceso de «carga y fuga» de SpaceX, los astronautas abordarían la nave Crew Dragon de SpaceX unas dos horas antes del lanzamiento, el cohete Falcon 9 que elevará la cápsula al espacio se cargará unos 35 minutos antes del lanzamiento, después de que los astronautas estén atados a sus asientos, la empresa Hawthorne carga propelente tan cerca del momento del lanzamiento porque usa oxígeno líquido supercongelado, lo que maximiza la cantidad de propelente que puede caber en el tanque del cohete y mejora la potencia del Falcon 9 en el despegue, SpaceX ya usa este procedimiento cuando lanza satélites y suministros de carga para la NASA a la ISS, pero los estándares de seguridad son más altos cuando los humanos están a bordo.

Fuente
IflScience

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