Ética y edición genética de embriones humanos

Desde que se creó el CRISPR o repeticiones palindrómicas cortas agrupadas y regularmente interespaciales, estos fragmentos son utilizados por las bacterias para detectar y destruir el ADN de nuevos ataques de virus similares, y así poder defenderse eficazmente de ellos, cuando se trata de CRISPR, las preguntas sobre si podemos editar embriones humanos están dando paso rápidamente a discusiones más centradas en «pero, ¿deberíamos?» Y «¿cuándo?», como han empezado a acumularse las proezas con la tecnología genética o de edición de genes, las preguntas también se han acumulado.

Biólogos de Oregón informan en la revista Nature, que han tenido éxitos sin precedentes al usar esa tecnología de edición de genes para alterar embriones humanos viables en etapa temprana, el avance mueve el campo mucho más allá de los intentos anteriores de los investigadores en China y subraya la necesidad de dar algunas respuestas, y muy rápido, explican los investigadores, aunque la administración de drogas y alimentos de los Estados Unidos actualmente tiene prohibido otorgar la aprobación a cualquier persona que desee utilizar esta tecnología en los embarazos.

Un estudio sugiere que tal trabajo podría ser posible, comenta Jennifer Doudna, de la universidad de California, Berkeley, bioquímica y experta en CRISPR, pero ella y muchos otros dicen que esto sería un uso inapropiado de la tecnología, «no estoy categóricamente en contra de toda la edición de línea germinal humana», dice Doudna, «pero creo que debería haber una razón para hacerlo que justifique los riesgos y los costos».

El equipo de la Universidad de ciencias y salud de Oregón editó el ADN de docenas de embriones para corregir una mutación genética que a menudo conduce a la insuficiencia cardíaca, luego verificaron los embriones editados con la secuenciación del genoma y descubrieron que el procedimiento no causó errores aparentes, el grupo también logró eliminar casi por completo el mosaicismo, un fallo de edición en el que solo se reparan algunas de las celdas deseadas.

«Esas son las cosas por las que todo el mundo estaba preocupado en el trabajo embrionario anterior», afirma George Church, experto en CRISPR y genetista de la escuela de medicina de Harvard, que no participó en el trabajo, el éxito en la edición de genes parece deberse en gran parte a un cambio de procedimiento: los investigadores introdujeron el sistema de edición, la enzima Cas9 y una secuencia de ARN guía que ayuda a la maquinaria de edición a encontrar su objetivo, al mismo tiempo que inyectaron el esperma cargado de mutaciones, en un huevo sano en el laboratorio.

Eso permitió que se llevara a cabo una edición mucho más temprana, aparentemente antes de cualquier replicación celular, eso es un alejamiento de los enfoques anteriores de otros grupos de investigación en China que, en cambio, introdujeron los componentes de edición después de que el óvulo fue fertilizado por el esperma, «este pequeño cambio en el protocolo de inyección ha resultado en algo mejor que todo el trabajo previo de embriones y el cultivo de células», dice Church.

La edición genética se desarrolla a pasos agigantados

Hasta ahora, la prevención de la enfermedad mediante el uso de CRISPR-Cas9 para alterar la línea germinal humana, un embrión humano, un óvulo o un espermatozoide, ha sido extremadamente controvertida, debido a las preocupaciones sobre la introducción involuntaria de errores o el abandono de mutaciones causantes de enfermedades no editadas que podrían causar futuras generaciones, en riesgo de enfermedad y hasta ahora, CRISPR no había sido probado con embriones humanos en los Estados Unidos, pero Shoukhrat Mitalipov en Oregón y sus colegas fueron más lejos que las obras chinas anteriores, editando docenas de embriones con mucha mayor eficiencia.

Japón ha emitido proyectos de directrices que permiten el uso de herramientas de edición de genes en embriones humanos, la propuesta fue presentada por un panel de expertos que representa a los ministerios de salud y ciencia del país el 28 de septiembre, aunque el país regula el uso de embriones humanos para la investigación, no ha habido pautas específicas sobre el uso de herramientas como CRISPR-Cas9 para realizar modificaciones precisas en su ADN hasta ahora.

Tetsuya Ishii, un especialista en bioética en la universidad de Hokkaido en Sapporo, dice que antes de que se publicaran las directrices preliminares, la posición de Japón sobre la edición de genes en embriones humanos era neutral, la propuesta ahora fomenta este tipo de investigación, dice.

Pero si se adoptan, las pautas restringirían la manipulación de embriones humanos para la reproducción, aunque esto no sería legalmente vinculante, la manipulación del ADN en embriones podría revelar información sobre el desarrollo humano temprano, los investigadores también esperan que, a largo plazo, estas herramientas puedan usarse para corregir las mutaciones genéticas que causan enfermedades, antes de que se transmitan.

Pero la edición de genes en embriones humanos, incluso para investigación, ha sido controvertida, los expertos en ética y muchos investigadores temen que la técnica se pueda utilizar para alterar el ADN de los embriones por razones no médicas, muchos países prohíben la práctica, permitiendo que las herramientas de edición de genes se usen solo en células adultas no reproductivas, investigadores de todo el mundo han publicado al menos ocho estudios sobre la edición de genes en embriones humanos.

Parte del trabajo se realizó en China y los Estados Unidos, donde el uso de la técnica no infringe ninguna ley si se hace con fondos privados; algunas se realizaron en el Reino Unido, donde el permiso debe ser otorgado por un organismo regulador nacional, el borrador de las directrices de Japón estará abierto para comentarios del público a partir del próximo mes y es probable que se apliquen en el primer semestre del próximo año.