Los 9 magníficos, Samuel Loware (III)

La vida del Ranger Samuel Loware está bajo constante amenaza en sus esfuerzos por conservar la vida salvaje de las guerrillas fuertemente armadas que pululan en el parque nacional del Valle de Kidepo en Uganda, un país en centroafricano que pelea por conservar de la industria, la guerrilla y los cazadores furtivos, su fauna, en alguna ocasión, una bala que perforó el hombro del guardaparque ugandés ya se había llevado una vida y podría haber agregado fácilmente la suya, el disparado vino del arma de un cazador furtivo sudanés que trataba de huir hacia la frontera con carne de contrabando proveniente del parque nacional Kidepo Valley.

Loware había estado rastreando al fugitivo, miembro de una banda de asaltantes fuertemente armados, desde la mañana temprano con la ayuda de un campesino local, cuando los dos perseguidores se acercaron a un barranco, el cazador furtivo abrió fuego desde detrás de un tronco de árbol que había sido empujado por un elefante, un disparo atravesó el pecho del aldeano y llegó hasta el cuerpo del guardabosque, que estaba respondiendo fuego.

El cazador furtivo escapó, dejando al aldeano muerto y a Loware con una bala atrapada bajo su piel, y el hueso no estaba fracturado, pero la herida podría haber sido fatal, para cuando el guardabosque llegó a la clínica más cercana, la bala se había movido tan lejos del punto de entrada que las enfermeras no podían encontrarla, el sargento tuvo que ser llevado varias horas más tarde a un hospital en Kitgum, donde los rayos X revelaron la ubicación, a cuatro pulgadas de su espalda, permitiendo que un cirujano lo cortara antes de que pudiera reclamar una segunda vida.

Este episodio del 5 de febrero fue el más reciente de una serie de enfrentamientos mortales entre guardaparques ugandeses que se dedican a proteger elefantes, jirafas, cebras y búfalos y guerrilleros fuertemente armados convertidos en cazadores furtivos que están desesperados por comida y dinero después de desertar de los sudaneses ejército de liberación popular, tan sólo cinco meses después, Loware está sentado en una mesa de plástico roto en un comedor vacío en Apoca, el campo de guardaparques en el centro de la vasta extensión de sabana que forma el parque nacional del Valle de Kidepo.

Sus heridas se han curado, pero él sabe que los riesgos no se han ido, la persona que le disparó todavía está prófuga e innumerables otros sudaneses desesperados están tomando sus AK47 y Kalashnikov para hacer incursiones a través de la frontera, donde aterrorizan a los aldeanos, cazan antílopes, pavos, cebras, búfalos y otros animales para carne, o matan elefantes y avestruces en nombre del marfil chino y contrabando de médula ósea.

Su familia le ha suplicado que regrese a casa porque están preocupados por su seguridad, pero él les dice que ser un guardabosque es la mejor manera que puede proporcionar a sus siete hijos, además de contribuir con la economía local y el mundo, «deberían estar felices de haber sobrevivido», expresa.

No sólo hay que tener coraje, debes amar lo que haces

La profesión de Loware es la forma de defensa ambiental más peligrosa del mundo, cerca de un centenar de guardaparques han sido asesinados cada año desde 2010, según Thin Green Line, una ONG que aboga por una mayor protección para los protectores de primera línea de la naturaleza, tan sólo el año pasado, la mayoría de las muertes se produjeron en África oriental y central.

Para Loware, el peor período anterior fue del 2009 al 2011, cuando quedó atrapado en dos operaciones letales, en la primera, dos soldados ugandeses de autodefensa fueron asesinados en una operación conjunta con guardabosques contra cazadores furtivos de búfalos armados con AK47 y en la segunda vio a su comandante muerto en un tiroteo con cazadores furtivos sudaneses cerca del río Kidepo, «fue un momento terrible», recuerda, «estaba traumatizado. Pensé en dejarlo».

Este es un estribillo familiar entre los guardaparques, que a menudo sufren de problemas mentales y físicos, pues su carga es enorme, como en la República del Congo, Tanzania, Ruanda y Kenia, los guardaparques por sí solos no pueden salvar la vida silvestre de África, pero ralentizan la matanza, dentro del parque, muchos aldeanos han sido persuadidos a renunciar a las armas ilegales y ha habido numerosas confiscaciones de pieles y marfil, muchos cazadores furtivos han sido arrestados o asesinados, pero la frontera porosa con Sudán sigue siendo un problema.

La clave, afirma Loware, es una mejor administración fronteriza y una mayor educación para los jóvenes sudaneses, muchos cazadores furtivos son adolescentes que han pasado sus vidas en zonas de guerra en lugar de escuelas, por lo que tienen armas, pero ningún concepto de conservación, «en el norte, estos tipos no tienen ninguna relación con los animales, ¿Dicen que mantenemos a estos animales para qué?», argumenta el guardaparques.

Por el contrario, Loware dice que fue criado para creer en la protección de la vida silvestre como una necesidad y una oportunidad, la conservación a menudo es retratada como un concepto extraño, pero dice que los indígenas en su región practicaron el sacrificio sostenible de animales salvajes mucho antes de la creación del parque nacional Kidepo en 1954 y durante el gobierno británico, su tío pidió el apoyo de la policía para castigar a aquellos que no siguieron las reglas, lo que condujo al establecimiento de «guardias de juego», los precursores de los guardabosques de hoy.

Ese mismo tío también solía hacer proselitismo en la aldea, diciéndole a su familia y vecinos que, si no les importaban las jirafas, los elefantes y otros animales, entonces sus hijos solo podrían conocerlos de los libros, varios miembros de la familia tomaron la causa y Loware se unió a los Rangers de la autoridad de vida silvestre de Uganda en el 2000, los seis meses de entrenamiento fueron agotadores y de los 60 que fueron reclutados junto a él, fue uno de los únicos 25 que se graduaron.

Ahora un sargento, sus funciones incluyen monitoreo ecológico, manejo de incendios, operación de radio y actualización de la base de datos de vida silvestre, para él, la prevención de incendios es la tarea más importante, pero por lo general, solo cuando hay un conflicto con los cazadores furtivos, su trabajo cada vez más militarizado aparece en los titulares, a pesar de los altos riesgos y el bajo salario, planea continuar y otra generación de su familia podría seguirlo en el trabajo, él les cuenta a sus siete hijos sobre su trabajo y la importancia de la conservación para Uganda y el mundo.

El guardaparques comenta que la vida salvaje que protege atrae a académicos y turistas, cuyos fondos ayudan a construir escuelas y clínicas y también hay trabajos para investigadores y trabajadores de hoteles, las 3 mil fuerzas de guardaparques ugandesas se sumarán para agregar otras 500 a sus filas este mes, pero los peligros permanecen, en general, Loware comenta que la situación no es mejor que cuando comenzó, pero ya no piensa en dejarlo como lo hizo después de la muerte de su comandante.

«A partir de ahora me siento cómodo porque, como dicen, si corres nunca huirás de la muerte», dice. «Incluso un hombre que se sienta en casa y no trabaja como guardabosques puede morir en un accidente o ser asesinado por incursores. Entonces desde ese momento hasta ahora decidí que, por amor a la conservación, por el amor del resto de mis colegas y por el amor del país, déjenos trabajar «.