El coronavirus estrangula a la industria del petróleo

La pandemia parece querer dar un respiro al planeta, y ahogar los hidrocarburos

La caída en la demanda de petróleo causada por la pandemia del coronavirus, que se ha combinado con la salvaje guerra de precios entre EE.UU., Rusia, PEP y Arabia Saudita, ha dejado a la industria del petróleo rota y en modo de supervivencia, afirman los analistas, los combustibles fósiles se enfrentan al desafío más grave en sus 100 años de historia, lo que alterará permanentemente la industria.

Mientras muchos se refieren a la escena como, un «paisaje infernal», la descripción menos espeluznante es «sin precedentes», pero la pregunta clave es si esto alterará permanentemente el curso de la crisis climática y lo que muchos expertos piensan es que, bien podría hacerlo, avanzando en fecha en que, la demanda de petróleo y gas alcanza picos mínimos, pudiese lograr que nunca se recupere y permitiendo que la atmósfera se cure gradualmente.

El más audaz indica que la demanda máxima de combustibles fósiles puede haber sido arrastrada al aquí y ahora, y que 2019 pasará a la historia como el año pico para las emisiones de carbono, pero algunos opinan: que la industria del petróleo se recuperará como siempre, y aunque los precios del crudo se encuentren en el sótano, la ganga ralentizará la tan necesaria transición a la energía verde.

Pero, ¿Quién tiene la razón?, depende de una combinación embriagadora entre geopolítica, ganancias, sentimiento de los inversionistas, rescates del gobierno, objetivos netos de cero emisiones, presiones de los activistas y, no menos importante, comportamiento de los consumidores, y de esto surge una pregunta, ¿es el trabajo virtual, por ejemplo, la nueva normalidad, acabará la falta de demanda con el petróleo?

Lo que está fuera de toda duda es la debacle del sector del petróleo, con los precios más bajos en casi dos décadas y con peores futuros potencialmente en camino, algunas de las principales valoraciones del mercado sobre el precio del petróleo se han reducido a menos que cero desde enero y al menos dos tercios de la inversión anual, 1de 30 mil millones de dólares, se vuelca contra las decenas de miles de pérdidas de puestos de trabajo.

La producción de petróleo quedará detenida, al llegar al tope de almacenamiento y eso será muy pronto

En algunos mercados los precios han resultado negativos y a los vendedores se les tendrá que pagar para tomar el petróleo, en un momento en que la capacidad de almacenamiento global ha llegado a su tope, «la guerra de precios y el Covid-19 realmente han puesto al sector del petróleo y el gas en confusión, y ahora tenemos a las empresas realmente en modo de supervivencia», señaló Valentina Kretzschmar, directora de investigación corporativa de los analistas Wood Mackenzie.

Los pozos de petróleo responsables de casi 1 millón de barriles al día, ya pueden haber sido cerrados, porque el precio del petróleo es ahora más bajo que el costo de envío, según el gigante bancario estadounidense Goldman Sachs y con el número de pozos cerrando, creciendo por hora, es probable que esto «altere permanentemente la industria energética y su geopolítica» y «cambie el debate en torno al cambio climático», indicó Jeffrey Currie, jefe de productos básicos del banco.

La demanda de petróleo se ha desplomado a medida que el coronavirus encierra a la gente en sus casas, a los barcos en los puertos y a los aviones en las pistas, «el virus traerá a deploro una demanda máxima de combustibles fósiles», explica Kingsmill Bond, en los analistas Carbon Tracker, este último choque cíclico del petróleo está golpeando una industria que ya se dirige hacia un pico estructural creado por las naciones que se comprometen a cero emisiones futuras netas.

«En cuanto al impacto del virus en el momento de la demanda máxima, depende, por supuesto, de la gravedad», afirmaba, en 2018, Carbon Tracker estimó que la demanda máxima llegaría en 2023, pero Bond explicó que era posible que la crisis haya avanzado en este momento por tres años, «lo que significa que el pico de emisiones fue casi con seguridad en 2019, y tal vez también alcanzó el pico de petróleo… Quizás habrá otro pequeño pico en 2022, antes de que comience el declive inexorable».

«Cuando el polvo se asiente, la narrativa de la máxima demanda estará allí más fuerte que nunca… Lo que es particularmente cierto si la aviación de larga distancia no se recupera. Esta ha sido una fuente muy fuerte de crecimiento de la demanda de petróleo en los últimos años, pero cuanto más tiempo estemos en casa, haciendo trabajo remoto y utilizando videoconferencias, más gente se preguntará: ¿realmente necesitamos subirnos a un avión?»

La caída del precio del petróleo también ha demolido los lucrativos rendimientos de los proyectos de exploración a los que los inversores se han acostumbrado, lo que amenaza es lo que Lewis llama la «era de los dividendos dorados» de las últimas dos décadas, lo que ha hecho que las acciones petroleras se basen en las carteras.

Wood Mackenzie analizó la semana pasada el impacto de un precio del petróleo de 15 dólares contra los planes de inversión anteriores de las empresas para 2020, «se trata de una imagen muy, muy fea», señaló Kretzschmar, «A 35 dólares por barril, el 75% de los proyectos ni siquiera cubren el costo del capital».