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Una vacuna contra la Malaria

Una pequeña vacuna que pudiese cambiar la salud mundial

Casi la mitad de la población mundial está en riesgo de contraer enfermedades transmitidas por mosquitos, pero una nueva vacuna contra la malaria puede detenerla en su camino, salvar millones de vidas e impulsar las economías del mundo en desarrollo.

“En cada casa había tres o cuatro pacientes que se quejaban de escalofríos, fuertes dolores de cabeza, sudoración, dolor en la espalda y extremidades. Después de cuatro o cinco recaídas, los dolores de cabeza y el dolor se volvieron insoportables para muchos pacientes que luego exhibieron un delirio confuso con coma, que terminó en la muerte».

«La mayoría tenían entre 5 y 20 años. Ya que están lejos de la clínica más simple, lo que significa que no hay posibilidad de salvar sus vidas, se están muriendo como abejas en una colmena ahumada», se describe en un extracto de un informe de campo de la epidemia de malaria de 1958 en Etiopía.

La epidemia mató a unas 150 mil personas en una sola temporada, pero podría haber sido la más terrible desde los últimos días del imperio romano, cuya caída se ha atribuido a la enfermedad, al antiguo Egipto, a la India en el siglo XIX, o incluso a la mayoría de los habitantes del mundo durante la mayor parte de la historia.

La malaria es la maldición de la humanidad, es una de las enfermedades humanas más antiguas, que infecta a nuestros primeros ancestros, influye en nuestra evolución reciente y causa la mitad de las muertes estimadas desde la edad de piedra.

Hoy en día, casi la mitad de la población mundial está en riesgo de contraer la malaria: mata a más de 400 mil personas al año, la mayoría en África, donde un niño muere cada dos minutos a causa de la enfermedad, pero ahora se han levantado las esperanzas de poner fin al flagelo.

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La licencia de la primera vacuna contra la malaria probada, llamada RTS-S , se suma a nuestro arsenal defensivo y marca un paso significativo en la lucha contra la enfermedad, lo que permite que las esperanzas de erradicación vuelvan a aumentar.

Hay una esperanza para combatir, sino erradicar a la malaria

La primera vacuna contra la malaria se está implementando en los programas de inmunización en Malawi, Ghana y Kenia, esta nueva vacuna ha sido desarrollada por GlaxoSmithKline con el apoyo de la fundación Bill y Melinda Gates, y otros, incluida la organización mundial de la salud, OMS y Gavi, la alianza mundial de vacunas.

El estudio ha tomado 32 años de investigación y ha costado más de 700 millones de dólares, pero los ensayos demuestran que solo tiene un 40% de efectividad en la prevención de la enfermedad durante los últimos cuatro años.

Eso es tan efectivo como la vacuna contra la influenza, pero considerablemente menos que la vacuna contra la difteria efectiva al 97%, y, sin embargo, puede que sea la victoria más importante en nuestra guerra contra la malaria durante varias décadas, previniendo miles de muertes y reduciendo la gran carga social y económica que conlleva experimentar o cuidar a alguien con una enfermedad crónica.

Los funcionarios de salud pública en África se están entusiasmando con la perspectiva apenas imaginada de erradicar la enfermedad, «nunca pensé que habría una vacuna en mi vida, pero ahora tenemos una oportunidad», afirma Anthony Nsiah-Asare, director general del servicio de salud de Ghana, quien está coordinando la implementación de la vacuna.

«Hemos visto cómo la malaria se ha erradicado en algunos continentes, por lo que debería ser posible en África, y ahora tenemos una gran esperanza de que así sea» añadió.

Incluso si es posible, podemos estar seguros de que un enemigo así no será derrotado fácilmente; después de todo, ha pasado miles de años adaptándose a la confianza cómoda en sus anfitriones humanos.

La malaria es una enfermedad causada por un protozoo llamado plasmodium, esencialmente, un animal parásito unicelular que se mueve alrededor de comer tejido humano, de los cinco tipos diferentes de malaria que infectan a los humanos, el Plasmodium falciparum es el más mortal.

El plasmodio se propaga en las picaduras de los mosquitos Anopheles, que transfieren sangre infectada entre las personas y en consecuencia, la enfermedad prospera en ambientes donde los mosquitos prosperan: condiciones cálidas con agua acumulada, donde las larvas de mosquitos viven y pueden sobrevivir hasta la edad adulta.

Y mucha sangre humana para el disfrute de los insectos adultos, el drenaje mal mantenido en los pantanos abarrotados alrededor de Roma era ideal, y las epidemias de malaria mortales causaron abortos involuntarios y mataron a niños y adultos por igual, lo que, según algunos historiadores, y con el tiempo el imperio se puso de rodillas .

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A lo largo de las generaciones, las poblaciones afectadas han desarrollado diversas estrategias para burlar al plasmodio, incluso cambiando la forma de la hemoglobina que transporta el oxígeno de la sangre, a menudo a un costo considerable.

Incluso los lugares más fríos, como Gran Bretaña, no siempre se han salvado, pues la malaria, conocida como fiebre de los pantanos, fue común en el sur del país durante siglos, matando a miles de personas, atribuyéndosele al mal aire, «mal aria» en latín, de los pantanos.

Los últimos casos indígenas fueron dos londinenses, quienes contrajeron la enfermedad en Stockwell en 1953, sin embargo, es en el África subsahariana, donde se desarrolló por primera vez, la enfermedad ha demostrado ser la más arraigada, ya que históricamente ha matado a la mitad de los niños antes de los cinco años.

Se piensa que la malaria alcanzó proporciones epidémicas por primera vez allí con el advenimiento de la agricultura y, por lo tanto, de la limpieza de tierras en el continente, hace unos 4 mil o 5 mil años.

Hay referencias a la malaria en textos sumerios y egipcios que datan de hace 4 mil años y desde entonces, los humanos y los protozoos han mantenido una relación íntima.  

Sin embargo, incluso cuando la malaria no mata, las infecciones repetidas causan anemia, debilidad, dolores corporales, disfunción y enfermedad de los órganos vitales, agrandamiento del bazo, infertilidad, aborto espontáneo, deterioro cognitivo, delirio y susceptibilidad a otras enfermedades, por lo que la malaria reduce la duración y la calidad de vida, y además, genera una enorme carga social y económica.

En Ghana, las clínicas de vacunación se están preparando para comenzar la inmunización rutinaria de la malaria junto con las de otras enfermedades, desaparecidas hace mucho tiempo, como la poliomielitis y la difteria, en el aire caliente cargado de humedad y mosquitos, Anthony Nsiah-Asare comenta, «nadie que haya estado aquí más de un mes no ha sido infectado», afirma, “pero ahora tendremos vacunación y veremos el fin de la malaria».

Fuente
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