Prohibir el plástico y reinventar a Lego

En el corazón de la ciudad de Billund en Dinamarca, se encuentra un edificio que es un verdadero templo de la creación y el más famoso de la zona, fue fundada en 1932 por Ole Kirk Christiansen, un carpintero natural de esta ciudad y el afamado creador del humilde ladrillo Lego, el edificio está lleno de creaciones complejas, desde un árbol de 15 metros hasta una colección de dinosaurios multicolores, todos ellos construidos con un producto que apenas ha cambiado en más de 50 años.

Sin embargo, a poca distancia en su laboratorio de investigación, Lego está tratando de remodelar el producto por el que es más conocido: quiere eliminar su dependencia de los plásticos derivados del petróleo y fabricar sus juguetes completamente a partir de materiales vegetales o reciclados para el 2030, el desafío es diseñar bloques que hagan clic juntos pero que se separen fácilmente, conserven colores brillantes y sobrevivan los rigores de una carga de ropa o el peso del pie de un padre que no conoce, en esencia, la compañía quiere cambiar los ingredientes, pero mantener el producto exactamente igual.

«Necesitamos aprender nuevamente cómo hacer esto», dijo Henrik Ostergaard Nielsen, supervisor de producción en la fábrica de Lego en Billund, los consumidores en todo el mundo han expresado su creciente alarma sobre el impacto de los desechos de plástico en el medio ambiente, y cada vez más empresas intentan utilizar materiales de embalaje que son reciclables o que de otro modo son menos contaminantes, Coca-Cola, por ejemplo, planea recolectar y reciclar el equivalente de todas las botellas y latas que usa para el año 2030; Unilever, el gigante de bienes de consumo, dice que todos sus envases de plástico serán reciclables o compostables para 2025.

Otros, como McDonald’s y Starbucks, están eliminando pajitas de plástico sustituirlos por unos de fibra vegetal y utilizar cajas de material reciclado y reciclable, pero para Lego el reto es mayor, las máquinas de moldeo en la fábrica de Lego producen alrededor de 100 millones de «elementos» – ladrillos, árboles, piezas de muñecas cada día, pero con tantas empresas grandes cambiando sus prácticas, el reciclaje «se convertirá en la norma», explicó David Blanchard, jefe de investigación y desarrollo de Unilever.

Lego dice adiós al plástico y busca nuevos materiales sostenibles

Sin embargo, Lego se enfrenta a un problema más complejo que otras empresas de consumo: para esta empresa danesa, los plásticos no son el embalaje, sino el producto y la instalación de fabricación altamente automatizada del fabricante de juguetes de Billund es una imagen del trabajo del reloj, es una fábrica de mamuts de más de 450 metros de largo, donde las máquinas dispuestas en hileras que derriten las bolitas de plástico en una pasta fundida y las presionan a manera de extrusión en los moldes y unos segundos más tarde, aparece un lote de ladrillos de colores y se deposita en carros sin conductor, que se almacenan para su envío, cada día, la instalación genera alrededor de 100 millones de estos elementos, término que Lego usa para los ladrillos, árboles y piezas de muñecas que vende.

Tim Brooks, vicepresidente de responsabilidad ambiental de Lego, dice que la compañía emite alrededor de un millón de toneladas de dióxido de carbono cada año, el nombre de Lego es una contracción de las palabras danesas para «jugar bien» y tiene sus raíces en la década de 1930, cuando Ole Kirk Kristiansen comenzó a fabricar y vender hermosos camiones de bomberos y otros juguetes de madera, en la década de 1950, estaba experimentando con ladrillos de plástico y su hijo Godtfred comenzó a comercializar los pequeños bloques distintivos no solo como juguetes, sino como un sistema de construcción que podría expandirse y transmitirse a las generaciones posteriores, estos ladrillos que datan de 1958 aún son compatibles con los productos actuales, según Lego.

Hoy, la compañía vende sus productos en todo el mundo y ha asegurado alianzas con franquicias cinematográficas como Marvel, DC Comic, Disney y Lucas Arts, para comercializar no solo juegos de ladrillos temáticos, sino también películas y videojuegos con juguetes Lego, le trajo alrededor de 1.2 mil millones de dólares, en ganancias el año pasado, por lo que es más grande que sus rivales estadounidenses Mattel y Hasbro, la familia Kirk Kristiansen, que todavía controla a Lego, recibió un dividendo de 1 mil 100 millones de dólares.

Pero cada vez más niños usan dispositivos móviles para el entretenimiento, lo que no solo enfrenta a los fabricantes de juguetes, sino también a las empresas de tecnología y juegos como Activision Blizzard, Microsoft y Sony, eso ha puesto a la compañía bajo presión, para ello, Lego informó el año pasado que recortaría 1 mil 400 empleos luego de que sus ingresos y ganancias cayeran por primera vez en una década.

Pero la compañía, al ser un gigante, trae consigo una importante huella de carbono, Lego emite alrededor de un millón de toneladas de dióxido de carbono cada año, tres cuartas partes de las cuales provienen de las materias primas que entran en sus fábricas, según Tim Brooks, vicepresidente de responsabilidad ambiental de la compañía, pero está tomando un doble enfoque para reducir la cantidad de contaminación que causa, por un lado, quiere mantener todo su embalaje fuera de los vertederos para 2025 eliminando cosas como bolsas de plástico dentro de su embalaje de cartón.

Y también está presionando para que el plástico en sus juguetes provenga de fuentes como fibras de plantas o botellas recicladas para 2030, el problema con ese objetivo, sin embargo, es que prácticamente todo el plástico utilizado en todo el mundo, incluido el moldeado por Lego en ladrillos de juguete, se crea a partir del petróleo, pero actualmente, Lego usa principalmente una sustancia conocida como ABS, abreviatura de acrilonitrilo butadieno estireno, un plástico común que también se usa para llaves de computadora y estuches para teléfonos móviles, que es resistente, aunque ligeramente elástico, y también tiene una superficie pulida.

Nelleke van der Puil, vicepresidente de materiales de Lego, dice que la compañía ya experimentó con 200 opciones para reemplazar el plástico en sus ladrillos, para liberarse de productos como ABS, y se encuentran en una búsqueda exhaustiva de materiales nuevos y sostenibles, la compañía está invirtiendo alrededor de 150 mil millones de dólares y contratando a unas 100 personas para trabajar en estos cambios, los técnicos prueban metódicamente materiales prometedores para ver si pueden dar un golpe sin romperse, o sobreviven a un tirón duro.

Se revisan para ver si soportan el calor de un verano de Arabia Saudita y adquieren la paleta de colores brillantes por los que son famosos los ladrillos de Lego, ya que los elementos de la compañía pueden parecer simples, pero están hechos con una precisión increíble, «Vemos cómo se ve y cómo se siente», expuso Nelleke van der Puil, vicepresidente de materiales de Lego, los investigadores de la compañía ya han experimentado con alrededor de 200 alternativas, entre ellos, comenta la Sra. Van der Puil, se encontraba una sustancia llamada PLA, uno de los pocos plásticos de base biológica que están disponibles.

Lego también usa polietileno hecho de cáscaras de caña de azúcar en piezas flexibles como alas de dragón, palmeras y cañas de pescar, pero éstas constituyen solo entre 1 y 2% de su producción, y el material es demasiado suave para los bloques de juguetes de la compañía, la mayoría de los materiales de prueba, tanto biológicos como reciclados, hasta ahora se han quedado cortos y algunos ladrillos hechos con los nuevos materiales se han roto, dejando bordes afilados que podrían lastimar a un niño, o se han salido con colores feos y enlodados, otros ocasionalmente han producido ladrillos deformes o con marcas de viruela.

La búsqueda de un sustituto del plástico a base de petróleo podría llevar años de trabajo, reconoció Brooks, pero, aun así, los ejecutivos argumentan que, como una compañía que se modela a sí misma como educadora de facto tanto como a una empresa rentable, tiene pocas opciones más que seguir intentándolo, «Es importante», dice Brooks, «que podamos fabricar un juguete que no ponga en peligro» el futuro de los niños.