El interior de esas pequeñas cabecitas

En un laboratorio en Europa, un bebé se retuerce en brazos, mientras dos científicos suavemente tratan de quitarse una gorra de aspecto futurista de su cabeza, este sombrero, que parece de natación unido a una maraña de cables, es parte de una de las herramientas más innovadoras en la investigación infantil, que podría revelar ideas sin precedentes sobre las mentes de los bebés y transformar la comprensión del desarrollo temprano.

Maheen Siddiqui, es estudiante de doctorado aquí en Babylab de Birkbeck College, uno de los centros más importantes del mundo en investigación infantil, y está utilizando una técnica pionera llamada espectroscopía de infrarrojo cercano funcional o fNIRS, para estudiar qué sucede dentro de las células cerebrales de los bebés cuando miran rostros, patrones u objetos, en particular, ella está buscando una enzima en las mitocondrias, esas pequeñas plantas de energía en nuestras células que generan la potencia que necesitamos para vivir.

El equipo que utiliza ilumina el cerebro con luz infrarroja cercana: luz con una longitud de onda específica que pasa a través del hueso y el tejido pero que es absorbida por la sangre, un kit que ha sido especialmente diseñado para ser cómodo para bebés, aunque desafortunadamente, muchos de ellos preferían jugar con el gorro que usarlo, la pregunta que se busca es ¿Cómo los bebés tienen sentido del mundo?, al igual que todos los padres, todos hacen esta pregunta constantemente desde el momento en que nace nuestro hijo, cuando aún parecía un extraterrestre nocturno, misterioso y fascinante.

Obviamente los niños no tienen idea de qué es la ropa, así que ¿creen que sus padres cambian de color todo el tiempo? y como no tienen sentido de la perspectiva, ¿creen que cambian de tamaño cuando cruzan la habitación?, y es que hay una larga historia de científicos que exploran el mundo secreto de los bebés, Darwin, por ejemplo, publicó un diario detallado de las observaciones de su hijo bebé («… cuando tenía 66 días de edad, casualmente estornudé y él comenzó a llorar violentamente»); sus hijos se convirtieron en una forma de desarrollar su teoría de la evolución.

Gran parte de lo que los padres hacen instintivamente tiene un sólido respaldo científico

Pero esta historia también está plagada de malentendidos extraordinarios, tal vez porque los bebés no pueden decirnos qué piensan y sienten, por lo que en los siglos XIX y XX, muchos científicos incluso creían que los bebés no podían sentir dolor, entonces, gracias por la investigación moderna, que por otro lado, pinta una imagen de bebés alertas, sensibles e inteligentes, que durante los primeros años, forman más de un millón de nuevas conexiones neuronales al segundo, aunque gran parte de este ocupado trabajo cerebral está oculto.

En las últimas dos décadas, sin embargo, los avances tecnológicos han ayudado a los científicos a revelar más de ello, «esta es la combinación perfecta de filosofía y ciencia porque realmente preguntas sobre cosas como los orígenes del conocimiento, cómo se vuelve el pensamiento y cómo se desarrolla el aprendizaje», afirma Natasha Kirkham, experta en desarrollo infantil e investigadora en Babylab, «quiero decir, estas son realmente grandes preguntas».

A principios de la década del nuevo milenio, gran parte de la investigación infantil incluía el seguimiento de los movimientos oculares de los bebés y el laborioso análisis de los resultados cuadro por cuadro, dice Kirkham, «pero ahora, es increíble lo que podemos hacer, pues la tecnología neurocientífica ha avanzado a pasos agigantados», explica, «hay tantas cosas que puedes hacer con un bebé y aprender mucho sobre lo que están pensando sin que tengan que decírtelo».

Excepto, por supuesto, cuando no tienen ganas de cooperar, a pesar de su calma exterior, los cerebros de los bebés, están tremendamente ocupados, especialmente en el área ubicada justo detrás de su oreja, un parche conocido como el surco temporal superior o STS, que es parte de nuestro «cerebro social», es aquí donde procesamos nuestros encuentros con otros, esta zona en los adultos, está bien investigado, pero en los bebés, solía ser completamente inaccesible, los bebés simplemente no se quedan quietos el tiempo suficiente para que los instrumentos más convencionales, como los escáneres MRI, funcionen mientras están despiertos.

Aquí es donde entra en juego la espectroscopía infrarroja cercana, Siddiqui usa un nuevo tipo que puede medir la actividad a nivel celular, dentro de las mitocondrias, existe alguna evidencia de que las diferencias en la función mitocondrial podrían estar relacionadas con el autismo, aunque hasta ahora, la investigación ha consistido en estudios de tejido cerebral post mortem, Siddiqui espera eventualmente probar la hipótesis en bebés vivos.

Su proyecto es una pieza de un vasto rompecabezas de conocimiento que se ensambla lentamente en Babylab, donde los investigadores están recopilando información de las imágenes de resonancia magnética de los bebés que duermen, los rastreadores de ojos sofisticados, los EEG que miden la actividad eléctrica en el cerebro e incluso los monitores de frecuencia cardíaca, aunque el objetivo común es entender cómo se ve el desarrollo típico y luego investigar por qué y cómo se desarrollan de manera diferente algunos bebés, esto implica estudiar sus mentes y su entorno.

Kirkham, por ejemplo, está interesado en cómo los bebés logran distinguir entre información importante y no importante, especialmente en entornos desorganizados, los bebés aprenden al observar el mundo, tratando de detectar patrones y predecir lo que viene después, pero esto puede ser difícil si su entorno es caótico o si las personas a su alrededor se comportan de manera impredecible, «una de las peores cosas que suceden en la vida de un bebé que puede causar un daño infinito es no poder predecir las reacciones de otras personas», asevera Kirkham, «ese tipo de ciclo de abuso de negligencia en el que no sabes lo que va a pasar cuando alguien llega a casa, o lo que van a hacer, causa el mayor daño y es aterrador, porque no se puede predecir».

Hay demasiados factores individuales involucrados para que los científicos de Babylab den consejos específicos sobre la crianza de los hijos, pero su investigación permite a los padres tomar decisiones más informadas, y no solo porque subraya la importancia de una atención amorosa y constante, «creo que soy una de las pioneras», explica, la investigación de Lloyd-Fox que ha producido una serie de avances, uno de sus estudios demostró que bebés tan pequeños como de un día activan su «cerebro social» en respuesta a las imágenes de una mujer jugando al escondite, otro indicó que los cerebros de bebés de cuatro a seis meses de edad en riesgo de autismo respondieron con menos fuerza a las señales sociales en comparación con un grupo de bajo riesgo, nadie había sido capaz de demostrar esto a una edad tan corta antes.

En términos más generales, la tecnología aumenta la posibilidad de detección temprana de toda una gama de diferencias neurológicas, ayudando a los niños a obtener el soporte adecuado mucho antes de que aparezcan los síntomas externos, «conductualmente, no podrás ver si este niño tiene autismo, o ha sido afectado por la desnutrición, o ha tenido una lesión cerebral cuando son bebés prematuros, posiblemente hasta que tengan dos o tres años», afirma Lloyd, «Pero puede ver si hay una respuesta cerebral antes de que el bebé pueda responder de una manera conductual».

¿Y en cuanto a si los recién nacidos creen que sus padres cambian de color y tamaño todo el tiempo? Kirkham, el experto en desarrollo infantil, dijo que esta era una pregunta brillante, su respuesta fue sí, es posible que un niño inicialmente pensara que cambian de color, pero lo más probable es que simplemente ignoró la ropa y se centró en lo que realmente le importaba: las caras.