Primer vuelo comercial de Virgin Galactic
La compañía de Richard Branson Virgin Galactic lanza un avión cohete en el primer vuelo suborbital comercial al espacio
La empresa Virgin Galactic, lanzó su primer vuelo espacial comercial el jueves, enviando a tres investigadores italianos. Además de dos pilotos de la compañía y un entrenador de astronautas en un emocionante viaje de alta velocidad al borde del espacio a bordo de un avión cohete alado.
Alentado por empleados de Virgin, familiares y amigos reunidos en Spaceport America en Nuevo México, el avión de transporte VMS Eve de doble fuselaje despegó alrededor de las 10:30 a.m. EDT, llevando el avión espacial VSS Unity del primer vuelo comercial. En el viajaron seis pasajeros hasta una altitud de aproximadamente 80 kilómetros.
Después de las comprobaciones finales, las abrazaderas se abrieron y el primer Unity comercial, se separó del mecanismo de fijación del ala media de Eve a las 11:28 a.m.
«Una experiencia increíble, desde el despegue hasta el aterrizaje», indicó Pantaleone Carlucci, representante del Consejo Nacional de Investigación de Italia. «La aceleración, la subida y luego, de repente, la microgravedad… Tuve la oportunidad de mirar hacia afuera, y la vista era increíble. ¡Fantástico! Estoy sin palabras».
Virgin ya lanzó a 25 personas al borde del espacio, pero este es su primer vuelo comercial
El coronel de la Fuerza Aérea Italiana Walter Villadei, comandante de la misión, señaló: «Durante el entrenamiento se te puede decir qué tipo de experiencias puedes tener. Pero, al final, cuando se trata de tu cuerpo y tus sentidos, es completamente diferente».
«La microgravedad fue muy rápida, pero hicimos todos los experimentos que se suponía que debíamos realizar, y también tuvimos la oportunidad… Realmente disfrutar de la belleza de la vista exterior.»
La Unity voló hacia arriba y fuera de la atmósfera inferior en una trayectoria casi vertical. Las cámaras montadas en el casco de la nave mostraron la Tierra cayendo y el cielo cambiando a negro profundo a medida que la nave ganaba altitud.
Un minuto más tarde desde su desacople y viajando 2.8 veces la velocidad del sonido a una altitud de 75 kilómetros, el motor del cohete se apagó, dejando a los seis miembros de la tripulación ingrávidos mientras Unity se elevaba a una altitud de 80 kilómetros. Justo por debajo del «límite» algo arbitrario de entre el espacio y la atmósfera discernible.
En medio de lanzamientos de interruptores y activaciones de experimentos, Villadei se tomó un momento para desplegar una bandera italiana mientras flotaba sobre sus compañeros de tripulación.
Los investigadores fueron asistidos por Colin Bennett, un entrenador de astronautas de Virgin Galactic. Fue el sexto vuelo espacial suborbital pilotado de la compañía y el primero en transportar clientes de pago, un hito que la compañía ha llevado más de una década más de lo esperado.
La competencia entre las dos compañías en el mercado del turismo espacial ha sido feroz
El archirrival Blue Origin, propiedad del fundador de Amazon, Jeff Bezos, ya lanzó a 32 personas en seis vuelos espaciales suborbitales utilizando su refuerzo y cápsula New Shepard más tradicionales.
El primer vuelo espacial de Virgin se produjo en 2018 cuando dos pilotos de la compañía volaron Unity. Ese lanzamiento inicial al espacio se produjo cuatro años después de un catastrófico vuelo de prueba que destruyó el avión espacial original de Virgin, mató al copiloto e hirió gravemente al piloto cuando el mecanismo de plumas se desbloqueó antes de lo planeado.
Después de abordar ese problema, Virgin lanzó cuatro vuelos de prueba exitosos seguidos antes de retirarse durante dos años para actualizar el avión de la aerolínea Eve y llevar a cabo más modificaciones. Un quinto vuelo de prueba exitoso el 25 de mayo despejó el camino para el lanzamiento del jueves.
