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Una estrella de neutrones no es la asesina de una supernova

Una estrella muere mientras agota el combustible requerido para impulsar las reacciones nucleares que permiten su iluminación

Un equipo de astrónomos resuelve el misterio de lo que quedó tras la explosión de una estrella masiva hace 37 años, desde febrero de 1987, cuando una estrella masiva explotó en una galaxia vecina, creando un espectáculo luminoso que duró cuatro meses y que fue visible desde la Tierra.

Se trató de la supernova más cercana y más estudiada de la historia, llamada SN 1987A. Sin embargo, el gran enigma era qué había quedado en el centro de la explosión, pues la gran cantidad de escombros impedía observarlo con los telescopios más potentes.

Ahora, un equipo de astrónomos ha logrado detectar una fuente de radiación en el corazón de la supernova, que confirma que se trata de una estrella de neutrones, un objeto extremadamente denso y compacto que se forma cuando una estrella colapsa. El estudio, publicado en la revista Science, resuelve un misterio de 37 años y aporta nuevas pistas sobre el origen y la evolución de las estrellas.

Un hallazgo sorprendente y esperado

El equipo de astrónomos, liderado por Dany Page, de la Universidad Nacional Autónoma de México, usó el telescopio espacial Chandra de la NASA, que observa el universo en rayos X, para analizar el centro de la supernova SN 1987A. Allí, encontraron una fuente de radiación que emitía unos 100.000 grados Kelvin, una temperatura muy alta, pero menor de lo esperado para una estrella de neutrones recién formada.

Los astrónomos concluyeron que se trataba de una estrella de neutrones que estaba rodeada de una capa de polvo, que la enfriaba y la ocultaba. La capa de polvo se habría formado por la condensación de los gases expulsados por la explosión de la estrella. La estrella de neutrones tendría unos 25 kilómetros de diámetro, pero una masa equivalente a 1,4 veces la del Sol.

El hallazgo es sorprendente, pues se pensaba que la estrella que originó la supernova era demasiado masiva para dejar una estrella de neutrones, y que lo más probable era que hubiera dejado un agujero negro, un objeto que absorbe toda la materia y la luz que se acerca a él.

La estrella de neutrones.
El análisis espectral de una supernova, detectada originalmente en marzo de 2018. Proporciona una nueva evidencia de la teoría de una supernova de captura de electrones.

Un avance científico y educativo

Sin embargo, el hallazgo también era esperado, pues los modelos teóricos y las observaciones previas. Estos sugerían que la estrella había perdido gran parte de su masa antes de explotar. Lo que habría permitido la formación de una estrella de neutrones. Además, el hallazgo concuerda con la hipótesis de que la supernova SN 1987A fue una explosión asimétrica. Es decir, que la estrella no explotó de forma uniforme, sino que tuvo un eje preferente. Lo que habría impulsado a la estrella de neutrones hacia un lado.

El descubrimiento de la estrella de neutrones en el centro de la supernova SN 1987A es un avance científico y educativo. Lo que permite comprender mejor el fenómeno de las supernovas y el destino de las estrellas masivas. Las supernovas son eventos cósmicos que liberan enormes cantidades de energía y de elementos químicos. Que enriquecen el medio interestelar y que dan origen a la vida.

Las estrellas masivas son aquellas que tienen más de ocho veces la masa del Sol, y que terminan su vida en una supernova. Dejando como remanente una estrella de neutrones o un agujero negro. La estrella de neutrones es un objeto que tiene una densidad tan alta. Que un centímetro cúbico de su materia pesaría unos mil millones de toneladas. La estrella de neutrones también tiene un campo magnético muy fuerte y una rotación muy rápida. Que le hacen emitir radiación en forma de pulsos, por lo que se le llama púlsar.

Y allí estaba la estrella escondida

El descubrimiento de la estrella de neutrones en el centro de la supernova SN 1987A. También es un ejemplo de cómo la ciencia y la tecnología pueden colaborar para explorar y difundir el universo y sus maravillas. La supernova SN 1987A fue la primera que se pudo observar con detalle desde la Tierra. Que despertó el interés y la curiosidad de muchas personas por la astronomía.

La estrella de neutrones ha sido detectada gracias al uso de instrumentos de vanguardia. Como el telescopio espacial Chandra, que permite ver el universo en longitudes de onda que el ojo humano no puede percibir. La estrella de neutrones ha sido divulgada y compartida con el público, a través de publicaciones. Incluso, exposiciones, documentales y programas educativos, que buscan sensibilizar y educar sobre la ciencia y la cultura del espacio.

Fuente
CNetPhysSputnik

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