La intensidad del viento es un indicador engañoso de huracanes

Los meteorólogos han estado utilizando una escala de casi 50 años para medir la velocidad del viento y la marea de tormenta de un huracán, pero no es una buena medida para la lluvia, que a menudo puede convertirse en el aspecto más peligroso de una tormenta y cuando el huracán Florence llegó a la costa en Carolina del Norte, el repiqueteo de las predicciones del centro nacional de huracanes de la NOAA.

Confirmaba la oleada de tormentas que amenazaba la vida, catastróficas inundaciones tierra adentro y vientos dañinos y se hizo realidad, con los corazones pesados, los meteorólogos que incansablemente pasaron la semana anterior enfatizando estos riesgos ahora observaron a los primeros en responder con altos rescates de agua, y comenzaron a contar las vidas perdidas.

Esto cuestiona el papel de la escala de viento de Saffir-Simpson, que clasifica a los huracanes como categoría 1-5, en la comunicación de riesgos, y si es hora de cambiarlo o abandonarlo, la escala de Saffir-Simpson describe la intensidad de un huracán en función de sus vientos sostenidos superiores y el daño que esto puede causar, desde una perspectiva de comunicación, proporciona una forma simple de describir los niveles crecientes de peligro, el desafío, sin embargo, es que lo simple no siempre cuenta toda la historia.

Cuando Florence se acercaba a la costa como un huracán de categoría 4, los pronosticadores predijeron con precisión los cambios en la intensidad del viento mientras continuamente enfatizaban las amenazas de marejadas ciclónicas, lluvia torrencial y amenaza de inundaciones tierra adentro. A medida que los vientos disminuyeron, algunas personas vieron esto como una invitación a tomar la amenaza con menos seriedad. Los meteorólogos se encogieron cuando los tweets comenzaron a rodar, en la línea de «Es solo una tormenta de categoría 2».

Estamos al borde de un nuevo sistema de medición de huracanes

Sabemos que las aguas oceánicas más calientes agregan combustible a las tormentas, particularmente tifones y huracanes, eso tiende a hacerlos más fuertes, además, el calor agregado aumenta la lluvia y el aumento de los mares nos hace más vulnerables a las marejadas ciclónicas, pero no es así de simple, los huracanes necesitan las condiciones adecuadas para formarse y hay evidencia de que esas condiciones serán menos probables.

Entonces, la regla general es que puede haber menos tifones y huracanes, pero se volverán más intensos, y aunque las categorías de huracanes capturan la intensidad de los vientos, no están destinadas a transmitir la intensidad de ninguno de los otros riesgos de huracanes, aun así, a pesar de la comunidad climática que enfatiza los riesgos de inundaciones y marejadas catastróficas que amenazan la vida, una parte del público permanece enfocada en la categoría.

¿Por qué? Porque el viento es una de las primeras piezas de información que conocemos, cuando se forma un huracán sobre el agua, los pronosticadores dependen de las observaciones de aviones cazadores de huracanes, satélites y sensores oceánicos para obtener datos sobre el viento, la presión y la humedad, en el momento de la formación, es posible que la comunidad climática no conozca de inmediato el impacto de la marea de tormenta o las cantidades de lluvia que pueden causar inundaciones, entonces la intensidad del viento se convierte en la descripción principal de un huracán hasta que haya información adicional disponible.

Y así como los pronosticadores usan sus primeras observaciones para describir la tormenta inicialmente, los humanos se aferran a la primera información que escuchan, el fenómeno se conoce como «anclaje», y aunque algunas personas pueden ajustar su percepción de riesgo a medida que se dispone de información de previsión nueva y más detallada sobre inundaciones y otras amenazas, muchas personas permanecen ancladas al peligro de los vientos solas y, por lo tanto, a la categoría eólica.

Hay razones históricas para esto, una vez pensamos que la velocidad del viento y la marejada ciclónica tenían una relación lineal: si un huracán tenía un 20% más de vientos que otro, el aumento sería un 20% más alto también, eso hizo que las categorías de huracanes fueran vitales para identificar las zonas de evacuación, más sin embargo, con la investigación avanzada de los laboratorios de la NOAA y científicos académicos, la comunidad meteorológica descubrió que la relación entre el viento y el oleaje es mucho más compleja.

Esta es la razón por la cual el NHC desarrolló un mapa de inundaciones por marejadas ciclónicas y ahora emite alertas y alertas de sobrecarga cuando corresponde, gracias a estos avances, la marea de tormenta, no las categorías de viento, proporciona la base para las zonas de evacuación, según lo determinen los equipos de gestión de emergencias.

Si bien los huracanes ocurren todos los años, no siempre le suceden a usted, y, por lo tanto, es posible que el público no conozca la importante distinción entre el viento y el aumento con respecto a las categorías, como tal, esto puede ofrecer una razón por la cual algunas personas aún los enfatizan en la toma de decisiones, lo que es más, sin embargo, es que el viento puede jugar un papel prominente en la descripción de un huracán durante días, especialmente si se forma en la parte oriental del Océano Atlántico.

Incluso si todos los comunicadores meteorológicos dejaran de usar la escala de viento Saffir-Simpson, las personas aún podrían anclar a las velocidades del viento, la introducción de una nueva escala más cercana a la llegada que incorpora todos los riesgos de huracanes puede ayudar a ajustar el riesgo de las personas, pero aún habrá un sesgo cognitivo para que algunos se anclen a la primera información, el viento.

A pesar de conocer este sesgo cognitivo, todavía existe el deseo de algunos meteorólogos y funcionarios de emergencia de cambiar la escala, quizás lo que influye en ellos es que las tecnologías observacionales actuales son notablemente diferentes a cuando la escala de viento Saffir-Simpson se desarrolló en 1971 y las nuevas capacidades de observación, como los satélites avanzados, combinados con avances continuos en la investigación de la ciencia física, pueden liberar el potencial de innovar.

Un sistema de comunicación de huracanes más amplio, sin embargo, aunque existen todas las innovaciones necesarias, requiere tiempo y más investigación, tanto en las ciencias físicas como sociales, al igual que la atmósfera, la percepción del riesgo es compleja, las decisiones de evacuación aún más, las categorías de huracanes son una parte de una estructura de comunicación de riesgos compleja, pública y privada que influye en la toma de decisiones públicas.

Si bien las categorías pueden desempeñar un papel, no es el único aspecto de la percepción del riesgo, pues la gente debe personalizar y creer que el riesgo se aplica a ellos, teniendo en cuenta sus experiencias pasadas, se deben ajustar sus percepciones de riesgo a medida que haya nueva información disponible.

Comprender estos componentes es fundamental para saber cómo innovar nuestro sistema de comunicación de huracanes. A medida que continuamos entendiendo nuestra atmósfera, también debemos continuar entendiendo al público que impacta. Al combinar conocimientos físicos y sociales, solo entonces comenzaremos a descubrir cómo mejorar la comunicación de huracanes.